2話
彼らにラボとして与えられたのは屋敷から少し離れた場所にある小さな建物で、戦時中から放置されて10年は誰も手付かずとのことだった。
入り口までは流石に屋敷のメンテナンスの延長線で草刈りが行われていたが、借りた鍵で中に入ると暗い室内は湿気が充満し、窓枠は苔むしていた。降り積もった埃が足跡を残して、蜘蛛がいたるところに糸を張っている。
「こいつは酷い！あとで片付け代も請求しておこう」エルネストは借りた箒で蜘蛛の巣を巻き取りながら言った。
「君、何考えてるんだ、あんなぼったくりの見積書勝手に作って」ジュリオは埃を吸わないように大判のハンカチで鼻と口を覆って窓を開けた。外気も彼にとって素晴らしい物とはいかないが、カビの粒子と埃の塊を吸うよりはマシに思えた。
「いいじゃないか、安いって言ってくれてんだから」片眉を上げてにやりとする。「それよりジュリオさん、見たか？あの美しいご令嬢は指輪をしてない」
「結婚でも申し込んで、資産家になろうっていうのか？」ジュリオは咳き込みながら箒で床を穿き始めた。埃が舞って、窓から差し込む光にきらきらと輝いていた。こんなものが空気に舞ってるからだ、とジュリオは忌々しい気持ちでそれを眺めた。
「選択肢としては悪くはないが、美人は気がきついからね。お得意様として懇意にさせてもうのが、一番良い落とし所だろう」
エルネストはそう言いながら家具を外に出して埃を払ったり、部屋の隅に落ちていた何かの死骸を処理したりとテキパキと働いていた。なるほど、母からの忠告もけして的外れではなかったと思わされる働きぶりだった。
あらかた片付いたところで、日が暮れてきたため今日は作業終了となった。二人はルチアから借りた車で宿泊先のある、近くの町へと向かった。
夜が迫る田舎の道はすこぶる暗く、左右を畑に挟まれた未舗装の道を車で走ると、地面の凹凸が車体を跳ねさせ、さながら軽いアトラクションだった。
カーラジオからは流行りのポップスが流れているが、田舎だからか時折ノイズだけになっていた。ラジオがちょうど雑音になっていた時、先程までラジオに合わせて下手くそに歌っていた運転手のエルネストが口を開いた。
「ジュリオさん、あんたは報酬がもらえたら何に使う？」
ジュリオは鼻をすすって腕を組んだ。「…考えたことがなかったよ」
「何のために来たんだ」エルネストは信じられないというふうに片手を上げた。「車買ったり、良い家に住み替えたり、女の子にプレゼントしたりとか」
ジュリオは口に手を当て何か思い浮かべてみたが、何も思い浮かばなかった。自分が心から欲しいものは、どれも金で買えるようなものでは無かった。
「換えの眼鏡とか…」
「あんた、生きるの下手か？」
「エルネストは、何に使う予定なんだ」少しムッとしてジュリオが言った。
「俺はもちろん次の商売への投資さ」薄暗い車内だったが彼が笑うのが見えた。「ビジネスで資産を築く。男に生まれたからには挑戦しなきゃいけない事だ」
「ビジネスで資産を築いて、その金をどうするんだ」
「更に新しい商売を始める。君の実家のロマーノ伝統香料も買い取って傘下にしてやるよ」
ジュリオは実家のことを安く扱われたような不快さに、顔を顰めた。
「ああ、失敬。取引先として懇意にさせてもらうよ」ジュリオのしかめ面に気付き訂正する。「ところで、暗号についてだが、分かりそうなのか？」
ジュリオは鞄に手を突っ込み、先程ルチアから託された、暗号化された香水の処方を取り出した。そもそもがノートの1ページのような柔な紙に書かれており、かなりの折跡があってやや劣化もしていたため、クリアファイルに入れて気を付けて取り扱う必要があった。
「まあ、軍に関わる物でも無ければ素人が扱う暗号なんて、置き換えや順番の入れ替え、アルファベットを一文字ずらした程度だろう。よほどのことがない限り、後で確認が出来なくなる恐れのある書き方なんてしないだろうからね」
「流石、暗号専門家の先生は頼りになりますな」エルネストはハンドルを握りながら小さく拍手した。
「しかし…どうして暗号化なんてしたのか、それが問題だ」ジュリオは鼻声で続ける。「暗号化の主な目的は秘密にしたい相手と、伝えたい相手がいて、伝えたい相手だけに伝わるようにすることが目的だ」ジュリオは暗くてほとんど見えないその紙を睨んだ。「これを書いた人は、誰に伝えたくて、誰に知られたく無かったんだろう。そもそもこれは処方じゃない可能性だってある」
エルネストがくすくすと笑った。「ジュリオ先生、あんたは仕事に関わることには饒舌だな。この調子で明日まで喋ってて良いぞ」
ジュリオはなんとなく恥ずかしくなり、紙をカバンの中に戻した。
宿泊先のホテルは小さな町に唯一ある、くたびれた古い建物で、目立たない位置の蛍光灯は弱々しく明滅しており、客に対してさほど金をかけない主義の施設という感じがした。陰気な印象のロビーにはやる気のない受付があり、隅にはこの辺りの観光マップが驚くほど色褪せた状態で山積みになっていた。
それぞれ自分の部屋に荷物を置くと、エルネストはジュリオにその辺に飲みにいかないかと誘った。しかしジュリオは疲れたからもう寝ると言って部屋から出てこなかった。
エルネストはその日、ダメだと思いながらもワインを浴びるように飲んだ。飲み屋で喋りまくった後、地元の酔っ払い達と大笑いしながらホテルに戻って眠った。
翌朝、二日酔いの頭に響いてくるドアを叩く音で目覚めると、容赦ないノックに声を荒げた。
「どちら様！もう起きてるって」
「今何時だと思ってるんだ、仕事に行くんだろう！」ジュリオ・ロマーノだった。声を荒げる事に慣れていないのか、続けざまに咳込んでいた。
エルネストは面倒くさそうに床から身を起こすと、視線を下げて昨日から着替えてない服をちらりと見た。シャツに赤ワインの飛沫、誰かの口紅の跡、そして何故かはわからないがパンツに一番安い紙幣が２枚刺さっていた。何をしてたっけなと頭を掻いてそれらの服を脱ぎ、抜け殻のように地面に落としながらシャワーに向かった。「少しだけお待ちを、お坊ちゃん。調香に差し障るほどの強烈な匂いが付いてしまっておりますので」
ジュリオは大きくため息を吐いて自分の部屋に戻った。
結局、ラボに到着したのは昼過ぎだった。酔いの冷めない頭でエルネストに運転させる事を恐れたジュリオは自分で運転したが、全く得意では無かったため車の速度は農作業用の機械にも追い越される始末だった。時たま、くしゃみの発作に見舞われるたび脇道の穴にタイヤを落とすのではないかと気が気ではなかった。そんな気持ちもつゆ知らず、エルネストは助手席でいびきをかいて寝ていた。
ラボに到着するとまだ少しばかり埃っぽかったので鼻がむず痒くなるのを覚悟して窓を開け、中央の木のテーブルにジュリオは持参した書類を広げた。
「昨日のうちに解読が完了した」解読前の写しと、解読後の内容をエルネストの前に滑らせた。「やはり単純なアルファベットの置き換えのみで、至極簡単な物だった。ただ、これには材料と抽出方法は書かれているが、分量については書かれていない」
「それは朗報だな。開発費が多く取れる」寝ぼけた頭を掻きながらエルネストは言った。「使われている材料からするとフゼアっぽいな」
ジュリオは頷いた。「しかし、何を表現したいのか、オリジナリティの部分が見えない。それらしい物はいくらでも作れるが、そんな物では…」
「そんな物ではいけない？」エルネストは不敵に微笑んだ。「今回の依頼者は実際の香りを知らない。俺たちも分からないし、お祖父様へのサプライズを意図する限り、再現しようが無いんだ。俺たちはそれっぽい処方をたくさん用意しておけばいい」
ジュリオも頭では分かっていたが、じっと処方を見つめることしかできなかった。
「ダメだよジュリオさん、俺らはクライアントの指定した通りに動き、クライアントの思ったようなものを作る、いわば手足なんだ。これを勘違いして、芸術性にこだわったり、コンペに出してウケの良いものを作ろうってのはクライアントに迷惑になる。どんな大手の専属調香師だって、結局はマーケティングの言いなりだろ」
ジュリオは垂れる鼻水をハンカチで抑えて躊躇いがちに頷いた。「確かに、その通りだ。僕がアドバイザー、君が鼻、そして彼女がこの作品の意志だ」目をぎゅっと瞑る。「彼女に確認に向かおう」
