18話
数日後、ジュリオはホテルでだらだらしていたエルネストを叩き起こし、アンジェロとの待ち合せ場所であるローマに向かった。
最寄りの都市のトリノからローマへの道は遠く、列車を乗り継いで着いた頃には日も暮れ、その日はローマ市内のホテルに泊まった。
その翌日、アンジェロが朝食の席に現れ、状況を伝えた。
「会うことは出来そうだ。しかし5分間だけだ」
「ありがとう、こんな無謀な願いを叶えられるのは君ぐらいだ」ジュリオは心から感謝の言葉を述べた。
「あんた、こんな事出来るなんてどういう立場なんだ？」エルネストはハムを刺したフォークをアンジェロの前で振った。
「ツテが多い。こんな風に恩を売っておけば、後日どこかで助けてもらえる」アンジェロは冷めたコーヒーを飲みながら言った。「つまり君たちにも後に、見返りを要求する」
「いやいや、ジュリオ坊ちゃんくらい有能なら何か出来るかもしれないけど、俺みたいな何も持ってないし何も出来ない奴に要求はしてこないでくれよ」
腕を組んで、へらへらと笑いながら食事を続けるエルネストをアンジェロは観察した。
「明らかに君は一般人だから、囮捜査に使えそうだな」
「ダメだ、彼は酒が入るとろくに使えない。地面を掘らせたり肉体労働をさせるのがいいと思う」ジュリオが口を挟んだ。
「…そもそも俺はジュリオさんの所の普通の調香師って事をお忘れらしい」エルネストがため息混じりに言った。
会談時間として言い渡された午後までそれぞれホテルで過ごし、ジュリオは逸る気持ちに押されそうになりながらも、するべき事を反芻した。
「たった5分で何が出来るのか」ジュリオはホテルの部屋で独りごちた。手に握られた小瓶を指で転がす。この5分でルチアと彼女の祖父の運命が変わってくるだろう。
時間が近づき、彼らはイタリア内務省の入っているヴィミナーレ宮殿へ向かった。宮殿前の大階段を登りながらジュリオは初めてここに来た時のことを思い出していた。暗号解読の仕事で報告のためにこの建物には何度も出入りしたが、今日ほど息が詰まるような思いをした事はなかった。
通されたのはこざっぱりとした巨大な会議室だった。メディアの入るような重要な会議で使われる、いかにも宮殿的な豪奢さはなく事務的ではあったが、置かれている机は重厚そのものだった。
3人が通されて待ち合わせの時間を過ぎても相手は現れなかった。
「本当に約束出来たのか？」エルネストは部屋の中で控える警備員をチラチラと見ながら声を顰めて言った。
「通してもらえているんだ、間違いない」アンジェロは腕を組んで目を瞑った。
しばらくして、廊下の方から靴音が響いてきたかと思うと、木製の装飾扉が開いた。内務大臣のアレッサンドロ・コンティは秘書を引き連れて部屋に入ると、3人を一瞥し眉間に皺を寄せたままテーブルの前に立った。新聞記事で見るより遥かに威厳がある風貌であったが、同時に病的な痛々しさが混在していた。狡猾で計算高そうな細い目に、昔に政敵から毒を盛られた事で生じたと思われる口角の歪みはイメージ通りだったが、モノクロの報道には乗らない不自然な黄ばみなど顔色の悪さが目に留まった。
「申し訳ないが、時間がない。単刀直入に話してくれ」アレッサンドロは椅子に腰掛けたが、長くここに留まるという意志のない、浅い座り方だった。
「はい。ではお話しさせていただきます」ジュリオは持ってきた鞄の中から書類を抜き出すと、椅子から立ち上がりアレッサンドロの手の届く位置にそれを置いた。
「戦時中、あなたに毒を盛った連中のリストが発見されました。彼らはあなたを引き摺り下ろそうとした罪人であるにも関わらず、いまだに政界に巣食っています。僕たちの糾弾では、彼らを引き摺り下ろす事は出来ません。どうか力を貸していただけないでしょうか」
アレッサンドロは書類を一瞥したが、机の上で組まれた手は動くことはなかった。
しばらく沈黙が続き、アレッサンドロは口を開いた。
「君たちは過去のことを蒸し返しに来ただけなのか？」
「いえ、未来につながることでもあります」ジュリオは言葉を選んだ。「彼らによってまた、殺されそうになった人達がいるのです。かろうじて彼らは死にはしませんでしたが、このリストの人物達が自分たちの身に危険が迫らない限り、いつまでも状況は変わらないと思います」
「それは国家規模での出来事か？」アレッサンドロの口調は厳しかった。「この冷戦下で国家規模の危険が差し迫っている中、個人レベルの恨みで動くなどと馬鹿げている。被害があるというなら警察にでも行けばいい」アレッサンドロは机に手を突き、体を支えながら椅子から腰を上げた。
「警察ってのはすぐ揉み消すんですよ」エルネストが慌てて口を挟んだ。「あなたほどの力がある人に頼らなくてはいけないほど、このリストの人物達は力を持ってる。あなたの後釜も狙ってるかもしれない」
「私はその程度の連中になど屈しはせん！」アレッサンドロは杖を突きながら扉の方へ足を進めた。
「ま、待ってください！」ジュリオは椅子から立ち上がり、ポケットから小瓶を取り出した。「この香水瓶をあなたは知っているはずです、これによってあなたは・・！」
足を止めないアレッサンドロの背中を見て、ジュリオは歯を食いしばって意を固めた。この会議室がしばらく使い物にならなくなる事を心底侘びながら、大理石の床に思い切り香水瓶を叩きつけた。
ガラスが砕ける音にアレッサンドロは驚き、振り返った。
ジュリオは怪しい液体を床にぶちまけた事で警備員達に抑え込まれた。
会議室はむせかえるような、ラベンダーの多いフゼアの芳香に満たされ、全員が鼻を覆った。その中でも杖を思わず手から離してしまい、狼狽するように床の上を尻をついて後ずさるアレッサンドロの目には明らかな恐怖が浮かんでいた。
「これは毒のないレプリカです」ジュリオは警察官に地面に押さえ込まれながら叫んだ。「しかし貴方はこの香りによって命を奪われかけました、そんな事をした連中を野放しにしていていいんですか！？」
アレッサンドロは袖で顔を覆いながら、恐怖に青ざめていたが次第に顔が赤く、目は怒りを宿し、そこにはいない何かを深く憎むような険しい顔つきになった。壁に手をついて立ち上がると、再び机の方に戻りそこに置かれたリストを手に取ってパラパラとめくった。秘書が拾った杖を手に取ると、そのリストを握りしめたまま粗暴な足取りで部屋を出ていった。
ジュリオは警察に押さえ込まれて床に頬を潰されながら、安堵で大きく息を吐いた。
ジュリオの行動は内務省職員のアンジェロの弁明もあり"毒物でもなく、故意ではない"として、彼はその日のうちに保釈された。
「あれで、どうにかなるかな」ジュリオはサラダに乗せられた生のマッシュルームをフォークで退けながら、覇気のない声で言った。
三人はローマのレストランで遅い夕食を取っていた。彼らの鼻の奥には、まだあの香水の匂いがこびりついていた。
「なんとも言えんな。あの瞬間は怒りを思い出していたとしても、部屋を出たら冷静になるかもしれない」アンジェロはワインを回しながらその水面を見つめて言った。
「まあ、考えても仕方ないだろ。前向きに考えて気持ちよく飲もう」エルネストはワインを呷った。そしてジュリオが退けたマッシュルームの山を見て苦笑いした。「香りに対して実直なあんたが、マッシュルームの芳香を体験しておかないなんて。ちょっと食ってみたらどうだい？」
ジュリオは明らかに嫌そうに鼻に皺を寄せたが、目を閉じて少し考えると「確かに…」と言った。
ジュリオはマッシュルームをフォークで突き刺すと、まずは鼻の前で香りを嗅ぎ、恐る恐る口の中に入れてみた。眉を顰めたまま咀嚼し、最後は悲しそうな顔をした。
「…芳香はいいが、やはりこれは菌類だ…進んで摂取したいものじゃない」
「いやいや、大きな一歩だよジュリオさん。頭でっかちで生きてちゃ体験できない事を今、成し遂げたんだ。これで色々なものを食べられるようになるといいな」エルネストは満足げに笑って自分のグラスにワインをなみなみと注いだ。
「そういえば、ジュリオが寝込んでいた時に調査が色々進んだ」アンジェロは椅子に浅く腰掛けて背もたれにもたれかかった。「火災で燃えてしまった平野だが、他にも何人か遺体が見つかった。歯の記録などがないので憶測にはなるが、戦中に村で死亡として扱われた工房の従業員ではないかという事だった」
「まー、そうだろうな。隠蔽のために殺されちゃったんだろうな」エルネストは肩を落とした。「そういやジュリオさん、あの鍵って…」
「ああ、僕がまだ持っている」ジュリオは体調が治りかけた頃合いにエルネストから、遺体の遺品として見つかった小さな鍵を借りていた。「…君から鍵を借りた後、焼けた屋敷の方へ行ったんだ。ルチアの部屋あたりは燃えてしまっていたが、その辺りを探して…見つけた」ジュリオはフォークを置いて、手を組んだ。
「えっ、見つけたって、鍵を挿せる扉？金庫？」
「いや…寄木細工で作られた小箱だ。前に屋敷を調べた時に見つけて、それが開かないことが気になっていたんだ」ジュリオはその光景を目に浮かべながら言った。「真っ黒に焦げていたが、鍵穴が残っていた。鍵がぴたりとはまって、回してみると箱が開いた。中はなんてことはない、オルゴールだった」
彼は一度目を閉じて淡々と言葉を続けた。「これは僕の憶測でしかないが、君が見つけたあの遺体はルチアの父親、もしくは恋人ではないかと思う。オルゴールは不完全な形で彼女に贈られてしまった。彼女の祖父への深い憎しみはそこから来ているのかもしれない」
エルネストは緊張した様子で聞いていたが、話を聞き終えると息を吐いて肩を落とした。「なるほどな…てっきり遺産の隠し場所だとかそんな物の鍵かと…」彼は頭をもたげて残念そうにしていたが、すぐに気持ちを切り替えた。「しかし、これでジュリオさんの調査は方が付いたってわけだ。この事件を取り扱ったって香りも完成できそうかい？」
「ああ、明日にでも実家に帰って残りの休暇で完成させるつもりだ。完成したら君達に送付する。たとえ拒まれたとしても」ジュリオは真っ直ぐな目で言った。
アンジェロは困ったように顔を歪めた。「ほんと、俺はそんな感想とか期待されても大したこと言えないんだが…」
「いや、いいんだ。素人の感想こそが真実だと思うし、気を使わずに感じたことを伝えてくれれば」ジュリオは真剣にアンジェロに言った。アンジェロは余計に困惑していたので、エルネストは腹を抱えて大笑いした。
