17話
屋敷の火災は半分が焼け落ちたものの、もう半分は風向きの影響もあって全焼は免れた。しかし、屋敷の裏手に広がった炎はみるみるうちに平原を焼き、星の輝く夜空を焦がしていた。
「元々ラベンダーは野火の後に種子が発芽する植物だ、一度火がついてしまえばこうなるよ」風下からジュリオとエルネストはその燃え上がる光景を眺めていた。
辺りは警察と消防、近くの町から来た新聞記者などが走り回っており騒然としていた。炎が平原を昼のように明るく照らし出す、不思議な光景だった。
「せっかくあんたが作った香りも試して貰えそうに無かったな」エルネストは息を吐き、肩を落として言った。
ジュリオはポケットに手を突っ込んで、小瓶を取り出した。
「香りとは嗜好品だからね。余裕のない人間には不要の産物だ」ジュリオは寂しそうに茶色の小瓶を見つめた。
「しかしかつては祈りに使われていた。こんな風に煙が天へ昇っていく様を捉えて、煙を通じて…という意味でパフュームと名付けられたんだ」
「この煙は随分と汚染されてそうだけどな」エルネストはそう言うと、横を通りかかった新聞記者に声を掛けた。「なあ、カメラ貸してくれないか？」
「いいけど…何を撮るんだ？」新聞記者は首にかけていたカメラをエルネストに手渡した。彼はそれを受け取ると顔の前に掲げて燃えるラベンダー畑にシャッターを切った。その芳しい植物達は火の粉となり天へ昇っていった。
翌日、ジュリオはホテルのベッドから一歩も出られなかった。昨日の出来事で全ての体力を使い果たし、それ以上の心労を負った彼は、鉛のように重く力の入らない身体と軽い一酸化炭素中毒で痛む頭を抱えて布団に埋もれながら、ひどい咳をしていた。唾を飲み込もうとすると喉が焼けるように痛むし、食べるのも飲むのも億劫だった。最初はエルネストやアンジェロが看病に来たが、いつの間にやら実家の方にまで連絡されたらしく、ぐったりとした頭の方に聞き覚えのある声が響いた。
「エルデ…？」熱で夢うつつの状態で、汗だくのジュリオが呟いた。目を薄く開くと、上に屈んでいたのは姉のマルジだった。
「いい加減にエルデのことは忘れなって言ってるでしょう、あんたルチアさんと婚約したってのに！」姉は容赦なく、ベッドで寝ているジュリオに怒鳴った。「エルデ、エルデって…あの子の何がいいんだか、私には分からないわ」
ジュリオは薄く瞼を開いたまま枕の上に頭を乗せ直した。マルジは弟に布団を掛け直すと彼の頭に氷を乗せた。
「確かに、彼女はちょっと馬鹿だけど…」ジュリオはガラガラの小声でうわ言を呟いた。「でも、姉さん…そういうことじゃない…存在そのものが特別なんだ、この世界にとって」ジュリオは歯を食いしばって涙は流れるに任せた。
マルジは弟の異常な様子に部屋の片付けの手を止め、眉を顰めたまま静止した。
「でも、ルチアは…頭が良い。蒸留方法も一度見ただけで理解してしまった非凡な頭をしてる。顔も多分美人だ。けど、彼女は平凡そのものなんだよ。神秘性なんて一切ない、つまらない子なんだ。だけど今、その子の事が凄く心配だ」
マルジは苦笑いしてベッドに腰掛けた。「平凡で何がいけないのよ」
「いけないよ、…だって自分にとって特別じゃなければ、その人を選ぶ必要がない」ジュリオは頭の氷を手で押さえながら続ける。「エルデは特別だ。幼い頃からの互いを知り、彼女と僕は共通点がある。それに、強く引き寄せられる要因がある」
「特別なものを選ぶんじゃなくて、選んだから特別になるのよ」諭すような声だった。「ジュリオ、あんたが彼女の特別さに惹かれて婚約したなら、姉さんとしては婚約に反対するところだけど、平凡だってぶつくさ言ってる限りはあんたは彼女とうまくやれると思う」
「なんだよそれ…」ジュリオは熱で腫れぼったい瞼を閉じた。
「聞いたわよ、あんたが証拠書類を持ってきてルチアさんを警察に突き出したって」姉はベッドに手をついて弟の顔を見つめた。「公平であろうとするのはあんたの良いところだけど、なんて不器用なんだとも思うわ」
「…嫌われたかな」
「たぶん。あたしならブチギレてる」
ジュリオは薄く目を開いて天井を見上げた。「自分を馬鹿だとは思う」彼女の別れ際の冷たい視線が今になって堪える。
「ジュリオ、あんたこんな事姉さんに言ってたなんて後で思い出したら、顔から火が出るよ」そう言ってマルジは小さく笑った。
ジュリオは腹の上で指を組み、瞼を下ろした。
「心配で、ずっと考えてるせいで熱が下がらないんだ。吐露させてほしい…思ってたより、僕はルチアが好きみたいだ」
その通りに、彼はその事を口にしてからというもの、かなり体調の改善がみられた。同時に姉の予言通り、うわ言について考える余裕が出てきた頃には枕の下に顔を埋めて叫びたくなるような気持ちになった。
マルジ姉さんは家の中でも1番まともで、信頼のおける人間だったのであの告白をクリスマスに笑い話にはしなさそうだったが、逆らえば流布される恐れもあるためジュリオはもう一生頭が上がらないと思った。姉の作ったミルク粥を啜りながら、明日こそは行動に出ようと思った。姉が持ってきてくれた、実家で昔使ってた眼鏡はあまり度が合ってない気もしたが、無いよりはマシだった。
