16話
しかし、暗くなってから彼らの耳に聞こえてきたのは突然のルチアの悲鳴だった。待つばかりの状況にうとうとし始めていたジュリオは、一瞬で目が覚めた。
「出たほうがいいですかね？」扉から様子を伺っているエルネストを押しどけてジュリオは部屋を飛び出した。
声のする玄関ホールに向かって走ると、ルチアが冷たい廊下に跪いていた。彼女の前には血まみれの人間のような黒い塊が崩れ落ちていた。
「ルチア！大丈夫ですか？！」ジュリオは息を切らして足をもつれさせながら彼女の元に向かった。
「えっ、どうして」ルチアはパッと顔を上げたが、優先順位はそちらではないと腹を括って目の前の男に向き直った。「お祖父様、何があったのですか」
彼女の祖父、アマデオ・ヴァローネは荒い息をしながら、懐を押さえてうずくまっていた。血走った目を彼女に向けると、歯を剥き出して笑った。「報復された…」
ルチアは拳を握り締め、怒りで満たされた顔で祖父を睨みつけた。
「貴方が昔やったことの、報いでしょう？」
「儂はあいつらが望むものを売ってやっただけだ！」老人は掠れた声で啖呵を切ると、自分の腕で体を支えながら立ちあがろうとしていた。「今更蒸し返されたことに腹を立てて、マフィアを雇いおった。畜生め、これだからシチリア人は！」祖父は自らの血に滑りそうになりながら傷口を押さえてよろよろと歩き始めた。しかし何歩か歩くと膝から崩れて転んだ。
その祖父の姿をルチアは冷たい眼差しで見ているだけだった。
祖父は床に這いずりながら、ジュリオ達を睨んだ。
「くそ！お前達は何だ！？ルクレツィア、説明しろ！」
「誰でもありませんわ」
「また儂のいない間に男を連れ込んで、お前は母親に似た穢れた女だな！」血に濡れた床を引っ掻きながら、どうにか立ちあがろうとするがうまくいかない。
ルチアは黙って立ち上がると、祖父の目の前まで歩いて行った。睨みつけるように彼女を見上げた老人に向かって、彼女は思い切り蹴りを喰らわせた。
「ルチア！」ジュリオは思わず彼女を後ろから掴んだ。「本当に死んでしまう、それはやめたほうが…」
「こんな人間、死んでしまえばいい！」彼女はじたばたと暴れた。「こんな死に方では生ぬるいのよ、私が頭をかち割ってやる！」
エルネストがうずくまるアマデオの肩を支えた。「悪人でも、こういう形で死なせると色々厄介だよお嬢さん。とりあえずこの傷の手当てをしないと」
ジュリオは暴れるルチアを抱え込みながら、何か鼻に僅かな違和感を覚えた。それは原始的な不安を掻き立てる、煙の匂いだった。
「…まずい、屋敷に火をつけられてる…？」
その言葉に、全員が動きを止めた。皆が興奮状態にあったため誰も気づかなかったが確かに空気に息苦しさを覚え、視界が悪くなってきていた。
「とりあえず、火がついてる場所から遠ざかろう」ジュリオは冷静にそう言った。
「建物が焼かれているのに！？焼き殺されるなんて真っ平よ！村に人を呼びに行かないと」ルチアはパニックになって玄関から飛び出そうとした。ジュリオは腕を掴んで再び彼女を捕らえ、手元へ引っ張った。彼女が手を掛けたことで僅かに開いた玄関扉が銃弾を受け、何発かは大理石の床に穴をあけた。ジュリオはルチアの腕を掴んだまま、恐々と身を固くした。
「連中は僕らが外に飛び出すのを待ってる。火の回るのが遅い場所に移動するんだ、そこで待てば…」
「待てばなんなのです？」ルチアは戸惑いを隠せず叫んだ。
「生き残るすべがある」ジュリオは真っ直ぐに彼女の瞳を見つめた。「僕を信じてください。今日の僕はステロイドを打ってます、目は悪いですがいつものぼんやりした意識ではありません」
「何の話ですか！？」ルチアは困ったような顔をして首を振った。
「坊ちゃん、とりあえず調理場の方へ行こう。あそこなら火元からも遠そうだし、造りからして火の回りは遅いはずだ」エルネストはアマデオに肩をまわして立ち上がらせた。「村から火災が見えれば通報してもらえる。とりあえず耐えられるだけ耐えよう」彼は老人を支えたまま屋敷の奥の方へ歩き始めた。
ルチアは物思いに沈んだ様子で頷いた。
「ええ、そうですね…待ちましょう」
しかしあまり待つことは出来ないかもしれないともジュリオは思った。アマデオから流れ出る血の量を見やる、先程から止まる様子はない。この出血量では、じきに…。
「二階の儂の部屋にライフルが有る！取ってきてくれ、奴らを皆殺しにしてやる！」アマデオは血の混じった痰を吐いてエルネストに引きずられながら言った。
「おじいちゃん、闘うのはよそう」エルネストはなだめたが、アマデオは取ってこいと叫び続けていた。
ジュリオはルチアを掴んでいた手をゆるめて離し、二階につながる階段を見上げた。
「…そうですね、取ってきましょうか」
「ジュリオ！あなた何考えてるの！」ルチアは怒鳴ったがジュリオは既に反対方向へ走り始めていた。
「ジュリオさん！…あの人は馬鹿か！？」エルネストはその場で地団駄を踏んだが手負いの老人を抱えていたため追うことは出来ず、走り去る彼の背を見つめることしか出来なかった。
ルチアと老人を背負ったエルネストは調理場の前までたどり着いた。しかしその場にじっと留まらざるをえなかった。
「問題は、調理場が窓だらけって事だ。火炎瓶を投げ込まれても燃焼はしないだろうが、外から撃たれる可能性があるなぁ」エルネストは扉を少しだけ開けて調理場を観察した。
「祖父を弾よけにしても構いません」ルチアが冷淡に言い放った。
「元々そのつもりでした」エルネストは汗だくの顔で頷いた。「ってのは嘘ですが、…おじいちゃん、ちょっと。返事してくれ」
ルチアの祖父は意識を失いかけていた。腹から溢れ出る血は止まりそうもない。このまま放っておくと本当に死んでしまう。
舐めるように天井を這い始めた分厚い煙は息苦しさを増していった。咳が出て目も痛くなってきた。エルネストは俯いてじっと床を見つめた。眼鏡がない上にステロイドでラリったジュリオを野放しにすべきじゃなかったとエルネストは悔いていた。アマデオ爺さんも心配だが、ジュリオにはこのまま死なれたくはなかった。
「すいませんルチアさん、待っててもらえませんか？」
「まさか、貴方まで二階に行くと言うんじゃないでしょうね！？」
「申し訳ないんですが、我が社の重要人物なので、ほっておくわけにもいかないもので」ぐったりしたアマデオ・ヴァローネをそっと床に下ろすと、エルネストは二階へ続く階段へと走った。
ジュリオはライフルなど撃ったことはなかった。二階は薄く煙が立ちこめてきていたが、まだ耐えられる程度だった。
父と鹿狩りをしたことを思い出そうとするが古い記憶すぎて思い出せなかった。暴発で自分が吹き飛ぶ事も覚悟しながら、祈るような気持ちで窓から外にライフルを突き出し、引き金に指をかけて力一杯それを引いた。物凄い音が耳をつんざき、反動で肩を強打した上、床に後頭部をしこたま打ち付けた。
「ジュリオさん！あんた、ライフル撃ったのか！？」エルネストが真っ暗な部屋に飛び込んできた。
床に伸びているジュリオの肩を掴んで起こす。
「当たらなくても、屋敷に入り込もうとする連中の牽制にはなるかと思って…」痛む肩を庇いながらジュリオは言った。
「あんたみたいな人はこんな物扱わなくていい」エルネストは床に散らばった弾を拾い、ライフルを慣れた手つきで素早く装填し直すと、弾を拾ってズボンのポケットにねじ込んだ。「こんなの一丁あったって牽制にしかならない。命懸けで取りに来るなんてイカれてる」
「ここの地下水は汚染されてるから生活用水は雨水が使われている」打ちつけた頭に触れながらジュリオが言った。「貯水タンクがこの下にあるんだ、それを狙った」
「マジかよ」エルネストは外から見えないよう慎重に窓の外を覗いた。火災の明かりで貯水タンクを見つけると、銃口を外に出し発砲した。金属を弾くような音がしたが、貯水タンクには傷一つ付いていなかった。
「坊ちゃん、あれは頑丈すぎる。それに穴が空いたところで火事の勢いを止める程じゃないぞ」
ジュリオは何度か咳をすると息を整えて口を開いた。
「…仕方ない…あまりやりたくは無かったが…」膝をついて立ち上がるとジュリオは顎先から流れ落ちる汗を拭った。「…脅迫をしようと思う」
二人は立ち上がって廊下を走った。炎の熱がじわじわと近付いて来ているのがわかる。煙はそれよりも早く空間を埋め尽くそうとしていた。
エルネストは滲む涙を拭った。粘膜のすべてがジリジリと痛む。視界が悪いし息を吸うたび肺が灼けるようだった。姿勢を低くして二階を走り抜けると、玄関ホールを通ってルチア達を置いてきた調理場前に戻った。彼らの足音を聞いたルチアは立ち上がった。
「ああ、よかった…銃声が聞こえたので心配していたんです」ルチアが胸に手を当て安心したように眉を下ろした。対するジュリオの表情は硬く、冷たい瞳で見つめ返した。
白く霞んだ廊下の先からすっとライフルの銃口が現れる。それを握っているのはエルネストで、真っ直ぐにルチアに照準を合わせていた。
「…どういう事ですか？」ルチアは低い声でそう言い、二人を睨んだ。
「ルチア、君は僕達に隠している事があるだろう」ジュリオは煙のせいでひとりでに流れる涙を拭って、口を開いた。
「この状況で何を…」
「この屋敷から脱出が可能な地下道の事だ」袖を鼻に当て、息を吸う。「君はアマデオ氏が確実に死ぬまでこの屋敷に留まろうとしている、そうだろう」ジュリオは地面で小さく呻く彼女の祖父を指さした。
ルチアは唇を引き結んだまま、黙っていた。ふいに、今まで点いていた照明が蝋燭の火を消したようにふっと消えた。おそらく電気系統が焼かれたのだろう、辺りは闇に包まれた。
「僕達に時間はあまり残されていない」暗闇の中でジュリオは声が震えないように精一杯だった。「君の賭けに巻き込まれて死ぬのは御免だ」
「わたくしを撃てば、その出口とやらは見つからなくなるだけですわ」
窓からの月明かりは一部屋隔てたこの場には届かない。彼女を照らすわずかにゆらめくこの明かりは屋敷を飲み込む炎だろうか。
「ご明察だお嬢さん。だからこういう方法も考えている」エルネストは銃口の向きを変えた。大きな音と閃光が走り、アマデオの足元の床を重い一撃が掠める。「あんたの望みをとっとと叶える」
ルチアは仄暗い闇の中で大きく目を見開き、浅い息を繰り返した。その瞳には怒りと恐怖、そしてわずかな諦念が入り混じっていた。
「誰かに祖父殺害の罪を負わせたくないなら、早く教えるんだ」ジュリオは追い詰めるように彼女に叫んだ。
ルチアは口に両手を当て、か細い肩を震わせながら頭を垂れて頷いた。
煙が容赦なく流れ込み、空気を掴むように広がっていく。その量はみるみるうちに増え、鼻腔と喉を焼くような刺激が襲ってきた。
酷く視界が悪い中、彼らは壁伝いに彼女の後ろを追った。彼女は苦しそうに咳き込みながらも煌々と炎が踊る方へと向かった。
左翼側から放たれた火は屋敷の半分を焼き尽くそうとしていた。廊下の先では炎が天井まで噴き上がり、空間全体を赤く染めていた。その熱はかなり遠くのはずなのに肌を焼くような痛みをもたらした。
彼女が立ち止まったのは玄関ホールの巨大な階段の側面、先日入り込んで調査をしていた時、掃除用具が倒れて来たところだった。
ルチアは同じようにその扉を開けると、倒れてきたデッキブラシを掴んで投げ捨て、バケツも同様に外に出すとその狭い空間の中へ入っていった。真っ暗で何も見えなかったが、重々しい扉が開くような音が聞こえ、その中からすっと冷たい空気が流れこんで来たのが感じられた。
「とても急な階段になっているから、気をつけて」ルチアはそう言うとジュリオの手を掴み、壁に当てた。「壁伝いに来てください」
ジュリオは念の為背負って来たライフルの紐をギュッと身から離れないように結い直し、身を低くして足元の感触を確かめながら前へ進んだ。
「俺、これ爺さん落とさず行く自信ないな」そう言いながらもエルネストは慎重に暗闇を進んだ。階段を降りている途中で上から轟音が響いた。何か崩れ落ちたのだろうが、気にする暇はなさそうだった。
暗闇に閉ざされた時間は無限に続くように感じられた。互いの浅い息遣いと靴底が擦れる音だけが存在を伝えるような、孤独な道のりだった。燃え盛る轟音は今は遠く、岩と土の壁を手でなぞりながら、跳ねる心臓と首に脈打つ血の感触を感じていた。
かなり無謀な賭けだった。前に地下室に入ったとき、ほんの僅かにラベンダーの匂いが残っていた事だけが根拠だった。自分たちがラボを使っていたような時期に、あの重い家具類を退けて地下室に行き、ラベンダーの蒸留をするのは彼女の体格からしても現実的ではない。きっと何処かに屋敷から繋がる場所がある、その考えは常に巡っていた。
暗闇に慣れ急ぐ気持ちで早足になったジュリオはルチアにぶつかり、謝罪をした。
「…貴方達がいなければ、私一人で逃げられたのに」ルチアはとても小さな声でぽつりと呟いた。「貴方達が二階に居る時に、そうすればよかった」
ジュリオ達がたどり着いたのは、やはりあの地下室だった。階段の根元に隠された出入り口は前に来た時は全く気づかなかった。テーブルの上にアマデオを寝かせると、ジュリオは可能な限りの止血を行い、エルネストはライフルを抱えて地上へ戻る扉の様子を探りに行った。村からの通報によって到着した警察と消防車のサイレンの音を耳にすると、エルネストは扉を銃底でぶっ壊し外へと飛び出して行った。しばらくすると救急隊がルチアの祖父を迎えに来た。
燃え盛る屋敷の炎は、夜空を赤く染めていた。警察官たちが慌ただしく動き回る中、ジュリオは小走りで人探しをしていた。
彼の視界はぼやけていたが、人一倍体格が良く火事の煙の中でも特徴的な匂いの特別捜査官のアンジェロを見つけるのは容易かった。彼は焦った様子で指示を出していた。
「アンジェロ！」ジュリオはいつの間にかガラガラになっていた喉で叫び、咽せた。ジュリオの声を聞きつけたアンジェロは、警官に指示する動きを止めた。混乱の中で視線を左右に走らせ、彼を見つけるや否や大股で駆け寄ってきた。
「生きてたか！よかった、この屋敷が燃えてるって聞いてあんたに何かあったかと…」
「何かはあったが、どうにか…」ジュリオは咳払いを何度かすると、シャツを捲って腹に差し込んでいた書類を取り出した。「これも証拠だ。彼女の部屋が燃える前に回収出来て良かった」
「これは…」アンジェロは汗が染み付いたその書類を受け取り、ペラペラとめくった。
「屋敷の不正な売買…ルクレツィア・ヴァローネが、祖父になりすまして屋敷を売り払い、金銭を横領した証拠だ」ジュリオは燃え上がる屋敷の方を見ながらそう言った。
ルチアは警察に同行を求められ、静かにそれに従った。ジュリオの前を通りがかる時、警察官に少しだけ待ってくださいと断ってから、彼女はジュリオの前に姿勢よく佇んだ。
「命を張ってまで、妻が逮捕される証拠を取りに行くなんて、大した夫ですこと」ルチアの声は今までにないほど冷たかった。「血も涙もない人間だわ」
「ここで君が無罪放免になってしまったら、君は罪を繰り返すような人間になると思ったんだ」ジュリオは静かにそう言うと首を振った。「君にとって僕なんて一時的に利用する相手だったかもしれないが、僕は…君と生涯を共に歩むのも悪くないと思っている」
「そんなに使える人間だと思っていただいたのなら光栄ですわ」ルチアは皮肉たっぷりに口角を上げた。
「違う、君のことが好きだから」
ジュリオのその一言で、ルチアから笑みが掻き消えた。
ジュリオは一歩前に出ると警官に目配せして断りを入れてから彼女を抱きしめた。そして目立たないように、彼女の服のポケットに手を滑り込ませて小瓶を抜き取った。
「君が精製した毒は、預かっておく」
ジュリオは耳元でそう囁いて一歩離れると、彼女の冷たい眼差しを一身に受けた。「君が罪を償うまで僕は待ち続けるから、安心して出て来てくれ」
ルチアは怒りとも悲しみとも取れない複雑な表情を浮かべてジュリオを見つめると、もつれる感情を振り払うように前から立ち去った。
