15話
暗号解読の仕事と調香はまるで違う。
暗号には答えがあるが、調香は捉え方が千差万別なものを生み出す行為で、暗号化は守りの行為だが、香りは主張する、いわば攻めの姿勢だ。
しかし、ロジックを組み立てて構造を形作り、細部を徹底的に見直すという点で、ジュリオの中ではとても近しい行為に思えた。美しいパズルはいつまでも飽きない。
処方に記した通りの分量を計量し、一つの器に入れていく。今夜、渡した瞬間にはアルコールは馴染んではいないし、尖って感じられるので本来なら熟成させてから渡す必要があるので未完成品を渡すのは気分の良いものではなかった。
「これがルチアが、お祖父様へ伝えたい想いだ」ジュリオは実家から取り寄せた、戦前のデザインラインを踏襲するような香水瓶に香りを充填し、キャップを閉めた。
「彼女はこの屋敷の地下で一族の罪を事細かに知ってしまった。その事を祖父に突きつけ、この地を離れようとしている」
「もしくは全て警察に突き出すつもりなのかも」エルネストは壁にもたれて天井を見上げた。
「いや、それはないと思う。それなら香水作りなんて回りくどいことはしないだろうし、それに…」ジュリオは瓶を乾いた布で拭い、丁寧に自分の指紋を拭き取る。そして髪の隙間から裸眼でちらりとエルネストを見やった。「…車で送ってくれてありがとう。帰りはバスで帰るから、先に戻ってくれていい」
「見間違えてヒ素入り香料の瓶を使おうとするような眼鏡無しのあんたをほって帰れって？冗談じゃない」エルネストは腕を組んで眉を寄せた。「…眼鏡割ったの、間接的には俺だしな…」
ジュリオは口元に笑みを浮かべた。
「彼女が香水をお祖父さんに渡し終えるのを見届けたら、ちょっとやる事があるんだ。その時も車を頼みたい」
「ルチアを連れて逃げるとか？」エルネストは皮肉っぽく言った。
「そうじゃない、彼女抜きだ」
香水瓶を持って二人はルチアの待つ屋敷へと向かった。
ルチアはまずジュリオの眼鏡が無い事に気を留めたが、昨日うっかり落として割ったという言い訳に納得したようだった。彼女は香水瓶を恭しく受け取ると、礼を述べた。
「今回は、わたくしの身勝手な試みにお付き合いいただき、ありがとうございました」軽く伏せた瞼は微かに揺れていた。「お二人がこの依頼に真剣に向き合ってくださっていることは強く感じられました。答えのないものだからこそ、何を持ってきてもわたくしをいくらでも騙せたというのに」
「この仕事はいつでも答えなんてありませんよ」ジュリオは静かにそう言った。「こちらは先程充填したばかりです。今はまだ香りが熟成していないため、お祖父様に試していただくのは1週間後くらいをおすすめします」
「承知しました。そういたします」ルチアは微笑んで軽く首を傾けた。
エルネストは会話が途切れたのを見計らい、軽く膝を叩いた。「では、すいません。こちら我々の滞在費用になります。経費として計上させていただいておりますので、領収書もご確認ください」エルネストは領収書の束と、手書きの請求書を机に置いた。その莫大な金額にルチアも、前屈みになって紙を凝視していたジュリオも目を見開いた。
「な、なんだよこの額！おかしいだろ！」ジュリオは思わず立ち上がった。領収書を拾い上げる。「ちょっと待て、確認する」
「あ、いやいや坊ちゃん。それはしなくても」
「彼の気が済むまで確認させてあげてください」ルチアは軽やかに笑って足を組んだ。
ジュリオは大量の領収書を一枚一枚目の前でめくっていった。それはジュリオの病院代や謎のサンレモの飲食費、それに出所不明の領収書まで様々だった。ジュリオは身に覚えのないものを弾き出し、請求書に持っていたペンで取り消し線を付けていった。
「彼女に請求できるのはこれだけだ」ジュリオはエルネストに請求書を突き返すと、不要な領収書をビリビリに破いた。
エルネストは肩をすくめ、ソファへ後ろ向きに倒れ込んだ。
一悶着あったものの、正しい経費と制作費、成功報酬の小切手をそれぞれ受け取ったジュリオとエルネストは、夕方ごろに屋敷を後にした、ように見せかけた。彼らは屋敷の裏口からこっそり中に戻ると、空き部屋に身を潜めた。日が暮れていくのを見つめながら、彼女の祖父が帰ってくるのをじっと待っていた。
「彼女が祖父にすることは恫喝なのか、嘆願なのか」ジュリオはとても小さな声で、横並びで床に座るエルネストに言った。「それはわからないが…全てを見届けて、必要なら彼女を助けるために出て行こうと思う。身内とはいえ、犯罪者にたった一人で罪について口を開くことは危険すぎる」
「眼鏡なしのあんたが役に立つもんかね」エルネストはぼんやりと天井を見上げながら言った。
「そこまで視力が悪いわけじゃない。遠くがぼやける程度だ。それに今日はその分、ステロイドの注射を打ってきた。だからいつもより頭は冴えてる」
「…坊ちゃん、あんまり自分を薬でコントロールしようとするなよ」
エルネストは眉を顰めた。そしてまたしばらく会話が途切れ、退屈が苦手なエルネストはまた話し始めた。
「あんたがルチアにここまでするって事は、余程好みの匂いをしてるのか？」
ジュリオは昨日言った事を思い出し、少し恥ずかしくなりながらも返した。「いや…彼女の香りは平凡そのものだ。見た目や地位こそ非凡だけど、彼女は町の女の子達と変わらない。僕は彼女の前で何があっても理性的に対処出来る自信がある。だからこそ婚約しようと思った」
「あとで好みの匂いの女が現れたら、婚約を後悔するかもな」エルネストはいたずらっぽく笑った。
「いや、そんなの毎日嗅がされたら気が狂うよ。生活に支障が出る」ジュリオは眉を下げて首を振った。
「そこまで作用するものなのかよ」エルネストは呆れて言った。
