14話
フレームがひしゃげ、レンズが粉々になった眼鏡の残骸を拾って、ジュリオとエルネストは震えながらレストランに戻った。
「…気が済むまで話し合えたようだな」暖炉の前でガタガタ震えている二人を見てアンジェロは呆れた様子で言った。
エルネストとジュリオは互いにまだ怒りが冷めやらぬ状態でどちらも眉を顰めたまま、炉の火を見つめていた。
「報告は…まあ良いだろう。明日以降また電話してくれ、俺はまだこの町にいるから」
「…すみません…」ジュリオは細い声でそう言った。
「なんか迷惑かけて申し訳なかった。今度ゆっくり飲もうアンジェロさん」エルネストは立ち上がると炉の前を離れてしっかり目を合わせ、アンジェロに握手した。「俺みたいな一般人が事件に巻き込まれないよう、守ってくれよ」
「ああ、約束する。おかしな動きがないか目を光らせておく」アンジェロは力強く彼の手を握り返すと、椅子の背から上着を取って財布からいくらか金を出し、テーブルに置いてレストランを出て行った。
残された二人は温かいスープをそれぞれ注文して体温を取り戻すと、黙りこくったままレストランを後にした。
エルネストは酒を飲み過ぎていたし、ジュリオは眼鏡が無くなったので仕方なく車はレストランの前に置いて歩いてホテルに戻ることにした。先ほどあれだけ降っていた雨は幸運にも止んでいたので、寒すぎるということは無かった。
「ジュリオさん」最初に口を開いたのはエルネストだった。
二人はいくぶんか距離を取ってホテルまでの道のりを進んでいた。大雨で洗われた町はそこらじゅうに水たまりが出来ており、街灯やヘッドライトを乱反射していた。
「その…眼鏡ってどれくらいの期間で作れるんですか」
前を歩くジュリオは地面を凝視したまま慎重に歩いていた。「…一週間前後、ってところだと思う」
「そうか」エルネストもうなだれて地面を見つめた。「弁償はするし、他にも必要な事があったら言ってくれ」
「高いぞ、眼鏡は。多分君が思ってるより」
「払いますって」
ジュリオが突然立ち止まり、エルネストは思わずぶつかりそうになった。
「君は僕の鼻を治したかと思えば今度は視力を奪ったな」ジュリオは振り向いてエルネストを見つめる。その顔は眼鏡を失い、大人びた部分が剥ぎ取られたようで、大きな青い目が顕になると10歳くらい幼く見えた。「…転けたのは僕だし、弁償はしなくていい。ただ、明日も車を出してくれないか」
「それは当然。あんたがローマに帰れるまで荷物も持つ」
「ありがとう」ジュリオは静かにそう言った。
エルネストはその言葉を聞いて目を瞬いた。
長い沈黙が続き、ジュリオが首を傾けた。「何だ」
「あんたが俺に礼を言うなんて」エルネストは口をぽっかりと開けたままそう答えた。「あ、そうか。俺じゃないと思ってる？目が悪いから」
「いや…もちろんわかってる」ジュリオは再び歩き出した。視線は相変わらず地面に落としたまま。「君の言ってたことは、間違ってないと…それも分かってる。僕なんかより君は世間を知ってるし。それでも僕は…」
「それでも、厄介ごとに首を突っ込みに行きたい、と」エルネストは彼の横に並んで歩いた。
ジュリオは静かに頷いた。
二人はしばらく黙って、暗く寒い道を歩き続けた。エルネストは意を決したように大きな溜息を吐いた。
「あんたの気が変わるとは思えないが…少し小噺をしてやるよ」ポケットに手を突っ込んだまま、空を見上げた。「俺の兄貴も、権力者に楯突いちまってさ」彼には珍しいほどの暗い声だった。そこには一切のふざけた調子は含まれていなかった。
「俺がフランスから戻ってのらりくらりしてたのを、兄貴は快く迎え入れてくれた。土地の権利だかなんだかで、労働者組合と有力者とで揉めてるのは知ってたんだが、俺はそんなのしったことじゃないって毎日遊んでた」当時を思い返すように、エルネストは小さく笑った。
「そしたら、川で溺れて死んでるのが見つかった。酔っ払って落ちたなんて、兄貴らしくない死に方でさ」
ジュリオはピントの合わないぼやけた目でじっと彼の方を凝視した。暗かったのもあり、エルネストの表情はよくわからなかった。
「あいつは俺が思ってたより行動的で、厄介者として見せしめに殺されたらしい。馬鹿みたいだなって思ったんだ、せっかく戦争を生き抜いたってのに、…たった一人の兄貴だったってのに」きっといつものあの適当な笑みを浮かべているのだろう。しかし声は震えて、今のジュリオに映ったのは彼の悲しみだけだった。
「ジュリオさん、俺はそんな貧乏くじ引きたくないんだよ。あんたにも引いてほしくない、俺が責任感じるから」
ジュリオは彼の言葉を重く受け止めた。悲壮感を嫌う彼が仕方なく出した悲しみの片鱗は、きっと想像以上のものだったのだろうと思った。しかし恵まれた自分の方から彼に掛ける言葉は何も見つからなかった。
「すまない、心配かけて…」目も合わせられなかったが、これが精一杯だった。
水たまりに映る町の明かりは絶えず風に揺れ、ちらちらと瞬いていた。二人はその光を靴先で掻き消しながら歩いていく。
「実を言うと、地下室に行くまではもう手を引こうと考えていた。君の言う通り危険すぎると。しかし考えが変わったんだ」
ジュリオは目の前の闇をじっと見つめ、静かに口を開いた。
「…蛇を捕らえる術を思いついてしまった」
