フクロウの鼻

13話

夕闇が降りる頃、ぽつりぽつりと落ち始めた雨は夜には本降りとなり、庭一面を濡らしていた。湿った土と雨に打たれた植物の匂いが立ち込める中、二人はぬかるむ地面を泥水を跳ね飛ばしながら車へ駆け込んだ。

車に乗り込むとジュリオは肩や頭の水滴を手で払った。ジャケットはルチアにかけてきたので、じんわりと湿ったシャツはかなり肌寒かった。

エルネストは濡れた上着を脱ぎ、後部座席に放り投げると少しだけネクタイを緩めてから車を動かした。

少しして、彼は口を開いた。「一つ確認しておくけど、ジュリオさん。これで終わりだな？これ以上深く踏み込もうなんざ、思っちゃいないよな」いつもの適当な調子ではなく、この時のエルネストの語気は強かった。「今回の件はヴァローネのお嬢ちゃんと爺さんだけじゃない、政治の世界にも深く関わってる。こんなもんヤバいに決まってる」

ジュリオは雨が打ちつける窓を見るとでもなく視線を向けていた。眼鏡が水滴だらけなのに気づくと、一度外してシャツの裾で拭った。

「…ああ、君の役割としてはこれで終わりでいい。明日、作業を手伝ってくれたらその足で帰ってくれ。昼間ならバスは何本か出ているだろうし」

「あんたは、残るつもりなのか？」エルネストは呆れた様子で額に手を当てた。

「…引き際を違えた奴が負けるんだ。うさぎを取ろうとして、穴に手を突っ込んだら蛇の感触だった。その時点で諦めないから毒を穿たれる。真実を追って正義の元に白昼に晒そうとするのは気分のいい事だが、それを動機に動く事はろくでもない結果しか生まない」エルネストは必要以上にハンドルを強く握りしめた。「あんたは元々恵まれてるんだ、そのレールの上で生きていればいい」

ジュリオは顔を背けたまま何も答えなかった。

慣れた夜道のドライブだったが、この大雨ではどうにも視界が悪く今の不安な気持ちを煽るようだ、とエルネストは思った。引き際を嗅ぎ分ける術だけでどうにか戦争を生き抜いた自分としては、ジュリオ・ロマーノの考えの甘さには何もかも納得がいかなかった。

「あんたは想像以上の阿呆だよ、ジュリオ・ロマーノ」エルネストは心の中で唱えた。「俺は止めたんだ、あんたが今後何に巻き込まれたって、知るもんか」

雨を飛ばすワイパーの他には特に見るものもない暗い田舎道、エルネストはムカムカする気持ちのやり場がなく、再び口を開いた。

「あんたがこそこそ連絡を取り合ってた奴は誰か、俺には言わないままなのか？」言葉にかぶさる煩いカーラジオを消す。「俺を間抜けな小間使だと思ってるなら、考えをあらためて貰いたい。誰からの依頼だ、どこに報告している？」

ジュリオは表情を変えず、前を見つめたまま唇を引き結んだ。そして少しだけ笑った。「それを言えば君は明日も来てくれるのか？」

「答え次第だ」エルネストも悪い笑いを返した。

「…そうか」ジュリオは手を擦り合わせ、息を吐いた。「君が気にいる答えかは分からないが、言うよ。だがまず食事にしよう、君も腹が減って機嫌が悪いみたいだ」

大雨で町の飲食店はどこもガラガラだったが、ジュリオは店が広く店員の目の届かない、ホテル近くの飲食店を具体的に指定してきた。秋というよりは冬の気配のする夜、店の一番奥で暖炉の火のそばのテーブル席につくと、彼らは湿った衣類を乾しながら料理を待った。エルネストはシャツ一枚で歯の根を鳴らして震えているジュリオを見て、自業自得だと思った。ジャケットを置いてきたやつが悪い。

やがて運ばれてきた温かいスープを受け取ったジュリオは、飛びつくようにそれを食べて眼鏡を曇らせながら僅かに笑っていた。

「いいんだけどさ、いつ話し始めるんだジュリオさん」エルネストは痺れを切らして口を開いた。二杯目の赤ワインは結構減っていた。「俺をはぐらかそうなんて、考えないほうがいい」

「そんな事は考えていない」ジュリオは表情をふっと固くした。そして再びスープをかきこみながら、やたらと器用に嫌いなキノコを弾き出していた。

ジュリオがふとテーブルから顔を上げたかと思うと、背筋を正してカトラリーを置いた。彼の目線の先を辿ると、店を入ったところにがっしりと筋肉質な身体つきの、スーツを着た短髪の黒髪の男が立っていた。

「アンジェロ、彼がエルネスト・カヴァリだ。僕の調査の…手伝いをしてくれた」

ジュリオは彼が近づくのを待って口を開いた。エルネストはよくわからないまま立ち上がり、アンジェロと呼ばれた男に挨拶をし、握手を交わした。アンジェロは丁寧に返したが、どういう事なのかと訝しんでもいるようだった。

「なかなかいい香りだね、あんたに似合ってる」エルネストは友好的に振る舞うため肩を叩いて付け加えた。アンジェロは警戒心は解かなかったが小さく笑った。

「元々報告のため、今日この場で会う予定だった」少しばかり気の悪い様子でジュリオは言った。「アンジェロは内務省の特別捜査官で、君が言っていた報告先は彼だ」

二人は席に腰を下ろし、アンジェロも自分用の肉料理とパン、水を注文した。追加のものが運ばれて店員が立ち去ってから、ジュリオは続けた。

「元より香水など嗜好品による毒殺事件は戦中に噂されていた。だが政府側では証拠となる物を挙げられず、噂レベルに留まっていた」一拍置いて彼は口を開いた。「しかし、今年になってそれの現物が発見された」

アンジェロが頷いて続ける。「所有者が亡くなり、蚤の市に出された香水を買った人が被害に遭ったんだ。被害者は亡くなってはいないが、大きな事件だ。最初は警察が動いていたが、元の所有者が政界の人間だったため調査の中心は俺たちのような内務省の内輪の厄介ごとを引き受ける人間がやる事になった。調査の末、行き着いたのがヴァローネ家だった」

「彼らは諜報対象として政府からマークされた。僕の仕事の中でも彼らの話は出ていた」スープの皿に手を当てて暖を取りながらジュリオが言った。「そんな時、実家経由でヴァローネ家からの依頼が来た。僕は職場に報告し、ヴァローネ家からの仕事を受けて得た情報を捜査官に上げる事を取り決めた」

ジュリオは頭を俯きがちに倒す。「最初は調香周りは全て君に押し付けて報告だけ上げてればいいと思った。しかし…」

「言い当ててみせるよ。俺が能無しの鼻だった」エルネストが笑いながら口を挟んだ。

「それもあるが、それ以上に僕が大人げなく…調香にのめり込んでしまった。調査を必要以上に進めようとしたのも政府に報告する為ではなくて、香りの完成度を上げたかったからだ」ジュリオは小さく首を振る「これはアンジェロにも言ってなかった事だが、エルネストに試してもらったCの香りにはこの事件の全てを描きたかった。今もまだ完成に向けて何度も試作をしている。完成したら是非君たちに試してもらいたい」

「君たち？って、俺も？」アンジェロが気の抜けた声で言った。

「ちょっと待て、ジュリオさん。あんた最初から全然再現する気無かったって事？」エルネストは呆れて言った。

ジュリオは僅かに口角を上げた。「あんな物、再現するまでもない駄作だ」ジュリオは仕事用の鞄から小瓶を取り出してエルネストに手渡した。小瓶にはDの文字がラベルとして貼られていた。「これが実際のカステルヴェッキオで作られていた香りの再現だ。アンジェロに現物を借りて作ったが毒はない」

エルネストは小瓶のキャップを回して恐る恐る嗅いだ。何の魅力もない平凡なフゼアだった。

「…これの再現のためにあんた、毒入りのを嗅いだんじゃないよな？」

ジュリオはこともなげに頷いた。「死ぬ恐れもある禁忌的な至上の香りを想像していたのに、こんな物の為に命を落とすなんてと思った。本当に許せない」

エルネストは彼が許せないのは香りの出来に対してなのだろうなと思った。

三人はそれぞれ注文した物を腹に収めて、エルネストは食後酒を、ジュリオはオレンジジュースを追加した。

「…謝らなくてはならない事がある」ジュリオはエルネストに頭を下げた。「君が発見し、僕が解読した納品についての書類、あれが少々厄介な事になっているらしい」ジュリオは言いづらそうにアンジェロの方をちらりと見やった。アンジェロは片眉をあげて口を窄めたが、仕方ないと言わんばかりに息を吐いた。

「権力の中枢にいる複数の人物が毒物殺人の容疑者になってしまった。彼らの息の掛かった連中が、こんな物を掘り返した人間を探し始めている」

エルネストは思いっきり顔を歪め、手にしていたリモンチェッロのグラスをテーブルに置き、そこに突っ伏した。

「思いっきり蛇の巣穴突いてるじゃないか！おいおいふざけんなよ！」

「我々内務省でも可能な限りあんた達に被害が及ばないよう情報は撹乱している。しかし気をつけてくれ、出来る事なら今から元いた所へ帰って、何事もなかったように暮らしてもらう方がいい」アンジェロはジュリオを横目に見る。

ジュリオは考えに深く沈んだような目をしていた。

「…明日で終わりなんだ。そこまでは…」

エルネストは机に手を突いてジュリオを睨んだ。「ヴァローネ家のお嬢様と婚約しておいて、明日で手を切れるなんてあり得ないだろ」

アンジェロは目を見開いてジュリオを見た。「ジュリオ、正気か？」

「Ｄの香りにルチアは何の反応も示さなかった。彼女はこの件に関してほとんど無実で、寧ろ被害者の可能性すらある」険しい顔で言った。「蛇どもから報復されるのを見て見ぬふりは出来ない」

「結局ボンボンのジュリオさんはルクレツィアの毒に当てられてるんだ。ラボに篭ってる間に寝ちまったのか」エルネストは吐き捨てるように言った。

ジュリオは素早く立ち上がり、机越しにエルネストの胸ぐらを掴んだ。アンジェロは慌てて、力づくで睨み合う二人を引き離した。非力なジュリオは椅子に倒れ込み、エルネストを睨みつけた。

「人を助けたいと思う事が不自然と言うなら、君はどうして僕を止めようとしたんだ！」

「ジュリオさんは俺の勤め先のお坊ちゃんだし、純粋無垢な馬鹿だって知ってるからだ！ルチアは怪しいだろ！」エルネストも怒鳴った

「怪しいという感覚だけで助けないという選択をするのは前時代的だ！」

「女に関して俺の鼻は利くんだよ！あんたみたいなクソ童貞のボンボンとは場数が違うからな！乳でも触らせてもらったか！？」

「表へ出ろ！エルネスト・カヴァリ！ぶん殴ってやる！」

「望むところだ！」

二人が肩を怒らせて店から出ていくのをアンジェロは椅子に座ったまま呆れて見つめていた。机に肘をつき、頭を項垂れる。今日の分の報告は、いつしてもらえるのだろう。

時折車の通る狭い道、二人は店の前で対峙した。雨足は先程に比べれば小雨程度だった。大雨だったなら彼らの頭も冷えただろうが、そうはならなかった。

「前から言おうと思ってたが、君はいい加減すぎる！」ジュリオは雨に打たれながら大声で言った。「雑な調香、ワインの飲み過ぎ、服からろくな匂いがしない！いつだって女物の変な香水の匂いとタバコの匂いが入り混じってる！君は鼻を真剣にやるつもりがないのか！？」

エルネストはポケットに手を突っ込んだまま顔を顰めていた。たびたび通る車のヘッドライトに照らされる彼の姿におどけた様子はない。

「鼻詰まりが治ったらそれか？俺が言って治してやったようなものを、よくそんな事が言えるな。そもそも俺に対して聞き込みをしろだの屋敷の裏を掘れだの、仕事以外のことを押し付けまくってくることに謝罪も感謝もねえのか？」

「君は僕の家の従業員だろ！鼻としての仕事が無いんだからそれくらいやれ！」

「仕事を奪ったのはあんただろ！確かに俺があんたにやれと言ったが、別の試作品くらい作らせてくれたってよかったんじゃないのか？あんたの自己満足に付き合わされてうんざりだよ！」エルネストは前に出るとジュリオの胸ぐらを掴んで歯を剥き出し、彼を睨みつけた。「結局全部あんたの自己満足だ！ルチアも、俺も、あんたの自己満足に巻き込まれて危険な目に遭いかけてる。他人に迷惑かけるなら、こんな仕事辞めろ！穴倉に篭って暗号ちまちま解いてりゃいい！」

「君が病院にさえ連れて行かなきゃそうしてた！」ジュリオは掴まれている手を振り解こうともがき、それが叶わないと判ると逆に掴み返した。「こんな欲望を思い出さなければ！僕が欲情するのは香りだけだ、全てを飲み込む深淵を嗅ぎたい！それが見つからないから造らねばならない…胸を鷲掴みにするような、そのまま心臓を握りつぶすような物を求めることを自己満足だって！？香りに携わりながらそれが分からないなら女でも抱いてろ！」

「この変態野郎に言ったのが間違いだった…」エルネストがジュリオの胸をぐいと押し退ける。強い力では無かったがジュリオはよろけて地面に体を打ちつけた。大したことはないだろうとエルネストは憤慨を腹に溜めたまま店の扉に手をかけた。すると後ろで車が走り抜ける音がして、ジュリオが「あっ…」と気の抜けた声を出した。

エルネストは彼が轢かれでもしたのかと思い、肝を冷やして振り返るとジュリオは雨の中、道に手をついて跪いていた。彼の視線の先にはキラキラと光る何かがあった。

「眼鏡が轢かれた」ジュリオは淡々とした口調で呟いた。「替えが無い、どうしよう」