フクロウの鼻

12話

「この鍵が金庫のものだとしたら…地下が怪しいな。人間、後ろめたいことは土に隠したくなるだろ？ワインセラーとか地下室とかを探そう」エルネストは屋敷に入るなりそう言った。「ただ、各自室に普通に置かれてる可能性だってもちろんある。手早く二階も洗っておいた方がいいだろうな。俺は右側から調べますから、ジュリオさんは屋敷の左側から調べて下さい」

「わかった」ジュリオは頷き、屋敷左側の手前側の部屋から調べることにした。階段を登りながら、家を荒らす事に慣れたようなことを言い、香料を盗むような奴が実家の社員と考えるととても恐ろしい事だと思った。やはりこの件が終わったら辞めてもらおう、ジュリオはそう思った。

二階は一度だけ訪れたが階段を上がってすぐの部屋しか入ったことがなかったので、その先がどうなっているかはわからなかった。一つ目の部屋は以前借りた客用の寝室で、ルチアの手によってベッドメイキングがし直されていた。ややこしい物があるような部屋を貸したりはしないだろうと、この部屋に関して深くは見なかった。その隣の部屋も同じような客用の寝室だったのでざっとだけ確認し、足早に次の部屋に向かった。次の部屋はルチアの部屋のようだった。クリームやブラウンといった落ち着いた色調のその部屋は、化粧台にたくさんの化粧品や香水が並び、そのムスクベースの蠱惑的な香りが部屋の中を満たしていた。ライティングデスクには手紙を書くための紙が載せられたまま、古い暖炉は使われておらず窓辺も客間に吊るされたようなドレープの多いカーテンではなく実用性のあるシンプルなものが取り付けられていた。

婚約はしたが、何も知らないなとジュリオは思った。彼女の両親や家族はもちろん（尋ねても頑なに語らず、はぐらかされてしまうせいではあるが）洋服を入れるチェストの上に置かれたぬいぐるみの出所もわからなければ、レコードプレイヤーに置かれた曲もあまり知らない物、寄木細工の美しい箱は彼女らしい雰囲気はあったが、隣には街の若者が買うような最新のファッション雑誌が積まれていた。テーブルに置かれた赤いダリアの一輪挿しは彼女が好きな物なのだろうか？彼女は話を合わせるために自分のことをよく尋ねてくれたが、自分は何も知ろうとしなかった。本当に悪いことをしているな、とジュリオは胸が痛んだ。

自分のモラルが瓦解していることを盾に、彼は細かく部屋の調査を行なった。ライティングデスクの引き出しなども漁ったが、クローゼットの引き出しを覗く時はだいぶと罪の意識を覚えた。

この部屋はちょうど左翼の折れ曲がる位置だったので、裏庭は見えなかった。あえて、それが見えない位置に自室を移したのか？とジュリオは一瞬思った。

あとは客用のバスルームや使われてない空っぽの部屋だけで、二階左側の散策は終わった。ジュリオが階段を降りると、エルネストにばったり出くわした。

「当主のアマデオの部屋がありました、書斎も。でも、鍵を使って開くような扉や金庫はありませんでした。でもアマデオ・ヴァローネの部屋はなかなかの物でしたよ」エルネストは興奮した様子で手を広げた。「壁にデカい鹿の頭がいっぱい付いてて、ツノだけでも何本もありました。貴族ってマジであんな感じなんですね」

「何も盗んでないだろうな」ジュリオは念のため確認した。

「ジュリオさんの中の俺ってコソ泥なのか？」エルネストは肩を竦めた。「工房のあれは、あんな素晴らしい香料が日の目を見ることなく朽ちていくのが耐えられなかったからですよ」

「何もしてないならいいんだ。一階はどうする？」

「一階は一部屋ずつが大きいから、二人で探りましょうか。ルチアさんが起きてきても、どちらかが気づける可能性もある」

広々とした玄関ホールは、壁に隠し扉がないかだけ確認した。高価そうな木彫の壁の装飾は、どれも扉っぽかったがいずれも押したところでびくともしなかった。

客間はルチアが眠っているし、可能性として低いのではないかということで通り過ぎ、屋敷の元々のダイニングルーム、リビングルーム、書斎、ルチアが改造したキッチンとバスルーム、といった具合に順々に回っていった。

屋敷が建てられた頃に使われていたような巨大なキッチンは天井が高く、タイルの白さが眩しかった。アマデオがいる時はここは使われているようで、うっすらと食品を調理する場所特有の下水の匂いがしていた。がらんとした室内に、閉められた蛇口から1分に一度程度水がぽたりと落ちる音が響いていた。

タイル張りだからか他の部屋よりも冷え込んでいたため、ジュリオはまくっていた袖を戻した。

「さて、ワインセラーはと…」エルネストはポケットに手を突っ込んだままキッチンをぐるりと一周し、壁際に小さな扉があるのを見つけた。手で押して入るとそこはパントリーだった。保存食や缶詰、幾らかのじゃがいもが置かれていたが部屋の広さからするとほんのわずかな備蓄だった。さらにその奥に続いている階段があり、エルネストは期待が高まって思わず口角を上げた。

浅めの地下室は石とレンガに囲まれうっすらと湿気が漂っている空間だった。土と木の匂いの立ち込める中、高価なワインはいくつか並んでいたが、鍵を使えるようなものは何も無かった。

「まあ、そんなあっけらかんとは見つからないか」エルネストはキッチンから出て頭を掻いた。「ジュリオさん、何か怪しいものは見つけたかい？」

ジュリオも困ったように首を捻った。「君とさっき話していた階段下に、小さな扉があったんだ。うちの家じゃあそこは物置にしているんだが、開いてみてもいいかもしれない」

「掃除用具を見るだけになるかもしれないが、見ますか」

想像通り、掃除用具入れだった。デッキブラシが倒れてきて汚いバケツが倒れるのを見終わると、二人はそれを仕舞って扉を閉めた。

「うーん、結構見たつもりなんだけどな。今度は俺とジュリオさん、見る場所を逆にしますか？」

ジュリオは口に手を当て考え込んだ。二階に怪しげな部分は無く、あの鍵で開く金庫のようなものもなかった。

「…一つ、仮説があるんだが」ジュリオは玄関ホールの彫刻の一点を見つめながら口を開いた。「ややこしい代物が全て集められている部屋があるとする。この鍵の使い道もそこにあり、ルチアが見つけたという香水の処方もそこから見つかった。そして、君が盗まなかった蒸留装置…それもそこにあるとしたら」目を伏せて続ける。「屋敷の二階にあるよりは、あそこにある方が自然だろうな」

ジュリオとエルネストは歩き慣れたその道を辿り、扉を開いた。

初日、掃除を行なったラボの建物は、不要な家具や木箱で部屋の奥の方は壁が塞がれていた。二人で木箱を押しどけ、木製家具を引きずって奥の壁を露わにすると、そこには地味だが機密性のしっかりした扉が現れた。ドアノブは無く、鍵穴に鍵を入れて引っ張るタイプの扉だったので、エルネストが急いでそのあたりから針金のようなものを探し出し、ぐちゃぐちゃとやって鍵のようなものを作った。

「やっぱりコソ泥じゃないか！」

「ここで特技を出し惜しまないのが俺のいい所さ。出来ませんなんて言って諦めて欲しいかい？坊ちゃん」

「…見なかったことにしておいてやる」ジュリオは額に手を当て首を振った。

鍵自体は単純なものだったらしく、突っ込んだ針金を引くと扉が開いた。

扉の先はすぐに急な階段で地下に繋がっており、先日の豪雨が流れ込んだのか石の階段は湿って滑りやすくなっていた。自分達が使っていたラボ用のランタンを手に持って階段を踏み外さないように気をつけながら降りていった。室内はカビ臭く、湿気が多くて気分が悪かった。

四方を石造り、天井は木製のその部屋はちょうど自分達の作業をしていた場所の真下にあり、部屋の広さとしては半分程度だった。ランタンの微かな光がガラス製の蒸留装置に反射して怪しい輝きを放っていた。

その周囲には金属製のチェストがいくつか並び、大雨で水没しないように石を重ねた上に置かれていた。

エルネストはランタンを蒸留装置のある机に置いた。机には引き出しがついており開けると空だったが、彼が引き出しの側面を弄ると更に横にスライドして引き出しがもう一つ出てきた。そこには分厚い紙束がギチギチに収められていた。

「これは確信に迫るかも。ジュリオさん先読んでいいですよ」エルネストは引き出しごと紙束をテーブルの上に出すと、ジュリオに手渡した。ジュリオはランタンに近寄って書類に目を通した。一つ目は薄い数枚の紙でエルネストが工房で見つけたという納品先リストだった。こちらは暗号化されてはおらず、先日見つけたものの原本かとも思われた。次の書類は新聞の切り抜きを集めたものを分厚い紙に挟んで縛ったもので、切り抜きが散らばらないように気をつけながら確認する必要があった。時期は戦中のものらしく、周りの記事は戦争に関連するものだったが、切り抜かれた中央部分は政府幹部の死亡記事や病気による引退記事など、そういったものばかりだった。

その中に「アレッサンドロ・コンティ氏の失脚について」の記事があった。ジュリオはそれに目を通した。

「アレッサンドロ・コンティって現役の内務大臣じゃないですか」エルネストが横から覗き込んだ。「突然の体調不良によって活動を中止する…」

「これらはカステルヴェッキオの工房で作られた毒物の被害者だ」ジュリオは記事に目を通しながら続けた。「政敵を黙らせる目的で製造されたこのやたらと高価な香水類は、狙いに合わせて毒の割合を変更している」ジュリオは先程見ていた書類を1番上に置いた。「発注者の行に書かれたこの数字、おそらく毒の濃度を示すものだ。少量の毒なら警告として、致死量に達すれば命を奪える」

「でもそんなもん、怪しい香水が出回ってればみんな警戒だってするでしょう」

「ああ、だから手を替え品を替えやっていたんだろうな…最終的にはおそらく毒自体の販売をしていたんだろう」ジュリオは書類を机に置くと、溜息を吐いた。「最初は、村の産業として純粋に香水を作っていたのかも知れない。だが酷い毒性を含んでいることが分かって、そこで手を引かなかった。潜在的需要を満たす方向に傾いてしまったんだ」

「それがヴァローネ家、ね…」エルネストは目頭を押さえた。「商魂たくましさは、賞賛に値する」

二人はそれぞれ部屋の中を確認する事になった。金属製の棚からは経理資料や原材料の入荷先の記録、そして電報のやりとりが見つかった。エルネストはそれとなく茶色くなった薄い電報の用紙をめくっていたが、ふと手を止めた。

「裏切り者がいる、最優先で確保せよ」小さな声で読み上げると、ぎゅっと目を瞑った。「こんな一言で、殺されたんだろうな」

最終的に鍵を使う金庫自体は見つからず、証拠を元の位置に戻して二人は地下室から上がった。来た時と同じように塞いでいた物を元に戻した頃には、雨が降り始める前のじんわりとした低いような匂いが漂っていた。