フクロウの鼻

11話

列車がミラノに到着すると、駅の近くの空いてるホテルを探して２部屋確保し、二人はそれぞれ自分の部屋で過ごした。

ジュリオはベッドの上で足を投げ出し、チョコレートのヌガーバーを齧りながら久しく読めていなかった科学雑誌を読んでいた。これに書いてある宇宙の出来事を想像すると全てが非常にちっぽけに思えたし、宇宙にどんな化学物質が飛んでいてそれはどんな匂いがするのだろうと空想の中に迷い込むことができた。

学問は事実を集めて想定を行うものだ。一方で人間関係とは憶測や思い込みの方が優って、事実を受け入れない傾向にある。自分のエルデへの想いもそういったバイアスが働いていることは重々承知していた。エルデへの募る想いの理由にあのロベルトがいけ好かない、というのもある。アイツはいつだって正しく振る舞えるし、ロマーノ伝統香料に利益をもたらす働きができる。サッカーだのワインの出来だの、みんなが興味のあるものを語ることが出来て、休日は仲間達とスポーツ観戦。纏ってる香りはいかにも今風の明るい香りばかり…いけ好かない、とジュリオは改めて思った。どうしてあんな薄っぺらな男をエルデは選んだのかと腹が立ってくる。

ルチアに関しては、列車で内心を一瞬見せてくれたかと思ったが、その後「ワインを飲み過ぎて眠くなった」と言い、そのまま座席に横になって眠った。しばらくして起きてからは、またいつもの調子で頑なに自分の心の中を見せようとはしなかった。

眠っていたのもそういうフリでしかなく、状況のリセットのための時間稼ぎだったのかもしれないなとジュリオは後から考えて思った。

からかうように近づいては、こちらから手を差し伸べるとそっぽを向いてしまう。冷静な彼女があれだけ感情を爆発させる程度にはロマーノ家での出来事は大きなストレスだったのだろう。今後可能な限り挽回していかなければと彼は思った。

ジュリオは雑誌を閉じ、靴を履いて上着を羽織ると部屋を出た。ルチアの部屋を素通りし、ホテルの建物から出ると胸いっぱいに冷たい夜風を吸い込んだ。都会の空気は汚れているというが、自分からすれば田舎の何かよくわからない花粉が飛んでいる空気より、よほど安全に感じられた。夜になって薬が切れかかっていても、まだミラノという大都会なら鼻はぐずつかずに済んだ。薄明かりを頼りにジュリオは時計を見る。11時35分。オレンジの街灯が照らす、人のいない街並みを10分程度歩くと、そのバーはあった。人が一人通れる程度の狭い間口を潜ると奥に向かってカウンターが続き、さらにその奥は広く対面の席が設けられていた。

ハイチェアの後ろを抜けて奥まで行くと、入り口からは死角の位置に男が座っていた。色黒に日焼けし、黒い髪は短く、タトゥーの入った体はよく鍛えられているという、ジュリオとしてはいけ好かない外見だったが、彼のことは別段嫌な感情はなかった。

「少し遅れました」ジュリオは席に座ると、ジャケットの内ポケットからその男に紙束を渡した。「明日もう少しわかる事があると思う。これは昨日までの報告です」

アンジェロは紙を受け取るとそれを懐に入れた。「ご苦労様です」軍隊で鍛え上げたごつごつした手でロックグラスを掴むと、一口含んだ。

「また香りを変えたな」ジュリオはちらりとアンジェロを見た。「かなり重くてアニマリックな…またフランス製かな」

「よくわかるな」アンジェロは片眉を持ち上げてひょうきんに驚いてみせた。

「なんとなく、フランスのほうが陰湿な色気だからそうじゃないかと」ジュリオは鼻をひくつかせた。「あなたみたいな仕事をしている人間がこんな肉食動物みたいな香りをまとってていいのか？」

「そこは個人の裁量だろう。全員が仕立てのいいスーツに行儀のいいフゼアなんて、見分けがつかなくなる」

アンジェロは大きな口にいっぱいの笑みを浮かべて言った。しかしその笑みはふと途切れた。

「電話でも伝えたが、あんたのもたらした情報は想像以上にイタリア政府内で毒として作用している。元々内務省からあんたに頼んだのはヴァローネ家の監視だけだ、可能ならあんたらの安全を最優先し、この調査は中断としたい」

「でも、もう毒はばら撒かれてしまった」ジュリオは店員にオレンジジュースを頼むと、机の上で指を組んだ。「もう後戻りは出来ない。この毒が異物を排除する薬として作用するまで、どれぐらい時間がかかるんだろう」

「時間が経過してもそうなるとも限らない、ジュリオ・ロマーノ。戦前、戦時中の毒物を用いた恫喝や殺人は、想像以上に政府組織で発生していた。関わった人間をとりのぞけば、大きな組織再編が必要となる。この冷戦下でそんな余裕が政府にあるかどうか」アンジェロは手にしていたロックグラスを呷ると手の甲で口を拭った。「彼らを追放すれば、彼らによって利益がもたらされていた連中からも大きな反発を招く。あのリストの数より遥かに根の深い話だ。ヘタをすると、証拠もろとも焼かれるかもしれない」

ジュリオは運ばれてきたオレンジジュースを受け取ると、飲む事はせずじっとグラスを見つめた。細長いグラスに、彼女のスラリとした背中を見ていた。

「…あと、僕に出来ることは何なんだろう」

アンジェロは机に肘をつけてジュリオを見た。「暗号専門家のあんたには、普通に職場に戻ることをお勧めするよ。あとは俺たちの方で国家警察と協力をしてかたをつける」

「その場合、ヴァローネの一族はどうなる？」ジュリオはアンジェロの黒い瞳を凝視した。

「まあ、そうだな…権力者からの息のかかった裁判を受けて重い罪を背負わされるか、ともすると…」

ジュリオは暗く重い気持ちでそれを聞いていた。

「…まだ、調査は終わってない。僕の方で調べられる事は調べるよ。それに、調香師としての仕事も終わってないし」ジュリオはオレンジジュースを一口飲んだ。「仕事を途中で投げ出すのは性に合わない」

夜の帳が下りる頃、エルネスト・カヴァリは地面にスコップを突き立てて、目まで流れ落ちてくる滝のような汗を手の甲で拭った。光源は持参してきたランタンの明かりしかなく、周囲は深い闇に覆われ始めていた。

「坊ちゃんの言う通りじゃないか…こいつはスキャンダルだぞ」

翌朝、列車で町まで戻ると駅前に停めた車に乗ってルチアを送り届けた。ジュリオはラボに向かうと、置いておいた試作品をポケットに入れて再び屋敷を訪れた。

日が差し込む明るく温かい客間では彼女がハーブティーを淹れていた。ジュリオはヒ素入りラベンダーを思い出し、口にするのを躊躇し、失礼かとも思ったが彼女がそれを飲んでから恐る恐る口に含んだ。特に変な味はしなかった。

「お持ちするのが遅くなってすいません。試作品を幾つか作成したので試して頂けますか？」ジュリオは三つの小瓶を机に並べると、慣れた手つきでムエットに浸して彼女に一つずつ手渡した。彼女は慎重にそれを嗅ぐと、目を閉じて時間をかけてその芳香を楽しんでいた。

「ありがとうございます、どれもとても美しい香りでした」ムエットを小瓶の前に並べると、ジュリオを見つめた。「わたくし個人としてはCの物がユニークでとても興味深かったのですが、恐らくBが時代背景を考えても適切でしょうね」

ジュリオは頷いた。

「あと、すいません。これは先日これらを作った後に思いつきで作ってみたのですが、こちらも試して頂けますか」

ジュリオはそう言ってもう一つ小瓶を懐から出すと、キャップを外しムエットに浸して彼女に手渡した。Ｄと書かれた小瓶の香りを彼女は鼻先に持っていった。

「そうですね…」彼女はしばらく試して、ムエットを机に置いた。「やはりBでしょうか、これは少し軽く感じますので」

「そうですね、恐らくそう思われるのではないかと思ってはいました」ジュリオは全ての試作品を懐に戻した。「では、Bを100ml作成します。お祖父様が帰られるまでにご用意致します」

「ありがとうございます」ルチアは他人行儀に微笑んだ。

1時間ほど二人はお茶を楽しんだ。昨日の出来事は特に話題に上らず、香料の業界についてのルチアの質問がほとんどだった。話をしているうちに、ルチアがうとうとし始めているのにジュリオは気づいた。

「いけませんね、あまり出歩かないものですから疲れてしまって」ルチアはそう言って苦笑いすると、少女のようにソファの上に丸まって眠った。ジュリオは彼女に自分の着ていた上着をかけると、その足で客間を後にした。

屋敷の裏口から外に出て、塀のそばにしゃがみ込んで待っていたエルネストと合流した。

「ルチアさんは？」

「手筈通り、僕の睡眠薬を飲んでもらった」ジュリオは袖をまくり、彼の前の土の塊を見つめた。「これが君の見つけたものか？」

「そうです。…彼女がこれを見たら卒倒するかも」エルネストは上に被せた土を退けてジュリオにそれを見せた。

それは白骨化した人骨だった。身につけていたものはほとんど原形を留めておらず、何者かを特定するのは難しそうだった。ジュリオはしゃがみ込んで、その遺体を確認した。骨部分に外傷は見当たらない。

「役所で手に入れた従業員名簿のうち何人かは行方不明のままでしたね。昨日、教会の埋葬記録を漁っても出てきませんでした。この辺りは空爆も無かったし、異様な失踪だ」エルネストはスコップに体重を掛けて立っていた。「で、多分そのうちの一人が、この人なんだろうなぁ。まだ一部しか掘ってないから、ここから全員出てくるかも」

「さっき、君が言ってたのは…」ジュリオがエルネストの方へ顔を向けると、彼は懐から小さな鍵を取り出し、人差し指と親指で掴んでみせた。それは真鍮製で植物のような模様の装飾が施された鍵だった。

「所持品の残骸みたいなのから出て来ました。工房の方は俺がこの前あらかた探したし、この人の家の鍵とかでなけりゃ、この屋敷の中が怪しいなと思いまして」エルネストは口角を上げた。「鍵の形状からして、一般家庭のものじゃあ無いと思いますよ」

「では、彼女が目を覚ます前に確認しに行こう」ジュリオは立ち上がって屋敷の方へ歩き出した。エルネストが土を被せ直しながら、その背中に声を掛ける。

「ジュリオさん、あんたこの前は俺にモラルも何も無いとか言ったけど、あんたの方がどうかと思うよ」