第69話「THE HERO WAS FALLING DOWN」
勇者の旅路 その果ては何か
何も掴めぬ 右の手に問う
答える者など あるはずもない
剣を失くした 愚者を除いて
今行くぞ、俺の理想郷！
垣根の頂上に右手を掛ける。
深呼吸を一つしてから、右手に力を入れ、遂に垣根の向こう側に身を乗り出そうとした、その時だった。
顔面に目掛けて高速で飛んでくる水球。当然避ける術などなく……
「ギャーノ！」
衝撃でバランスを崩した俺は、男湯側へ真っ逆さまに落下。そのまま背骨を強打したのであった……。
＊＊＊
「今……誰かいなかった？」
「私には見えなかったけど……」
「アンタは明後日の方向見てたんだから、そりゃそうでしょうよ」
「猿かなんかだろ」
どこかから上がった奇声と物音に怪訝そうな反応をする一同。しかし、目下の問題はまた別であった。
「どうしようかしら、このお湯……」
「ゴキの出汁入りかあ……」
「いいだろ、それくらい。どうせ温泉なんて誰かしら小便してんだ。気にしたら負けだ負け」
「余計気持ち悪いこと言わないでくれるかしら……」
「わ、私は遠慮しておきます……」
＊＊＊
うおお……。背中が痛い……。
あまりの激痛に動けないでいると、顔面に何やら黒茶色の物が降ってきた。
一瞬だけ見えたシルエットと色。鼻に触れる昆虫の足や触覚の感触。コイツはまさか……。
「うっきゃあっ！」
その正体が分かり、思わず飛び上がる。しかし、飛び上がった先に足場はなく、湯船へとダイブしてしまった。
＊＊＊
「またすごい音がしたわね……」
「猿が喧嘩でもしてんだろ」
可能な限りお湯を入れ替え、アオイを除く三人は湯船に入ることにした。複雑な気分ではあるが、ここまで来て入らないのも、それはそれでもったいない。
それに、入ってしまえばなんだかんだで気持ちが良かった。
＊＊＊
うう、寒い……。
ずぶ濡れになって重くなってしまった服をしぶしぶ脱ぎ捨て、肌寒い秋の空気の中、生まれたままの姿で垣根をよじ登る。
何が俺をここまで駆り立てるのか。当初の目的はすでに忘れてしまったが、ここまで来て登れずに帰る訳にはいかない。
＊＊＊
「何かあの垣根、ずっとミシミシ言ってないかしら……？」
不自然に揺れる垣根を指差すカリン。
「猿がよじ登っってんのか？ 流石にこっち来られても困るな……」
「猿にしてはデカくないかしら……？」
カリンと店長が対処に困っていると……
「任せて」
そう言ってノアが呪文を唱えた。
＊＊＊
あと少し、あと少しだ……！
手先は凍えて力が入らず、おまけにずぶ濡れですぐ滑る。しかし、そんな困難も乗り越え、ようやく頂上が見えてきた。
眼前の栄光に向かって、その右手を伸ばそうとした刹那。ふと、股間のあたりに感じる違和感。下を見てみると、そこには紫色の禍々しい球体が蠢いていた。
こ、これはまさか？ ネトール四天王が最後の一人去勢のマリアの必殺技、「去勢の紫球」では……？
しかし時すでに遅く、次の瞬間、人生最大の痛みが彼の股間を襲い、敢え無く気絶した勇者はそのまま地へと堕ちて逝ったのだった。
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