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ウィリアムとクーパー靭帯・５

　窓に駆け寄り、周囲を見回すと地面に少し黒が深い場所があった。目を凝らせば、それは足跡のようだ。

　飛び降りた勢いか何かで強く土をえぐったのだろう。急いで外に出る。姿勢を低くして地面を舐めるように見れば、その場所から続く足跡はすぐに見つかった。

　すべり止めのためのものだろう靴裏の筋が細かく、一定の模様を作っている。

　――普通の木靴ではあんな筋はつかない。

　葉月の靴に違いない。

　足跡の先を追う。数歩先で、それは途切れていた。両足を揃えている。

　その跡の側に、ウィリアムは立ってみた。

　普段ならもっと遠くまで見通せるはずの視界は低く、思っていたよりも遠くを見ることができない。

　もどかしさに頭上を見た。

　月の光がいっそ苦しいほどに照らしている。

　その月面に、一点の、くもりがあった。

　ウィリアムの髪が、全身の毛が、ぞわりと逆立つ。

　あれは、翼だ。

　竜の、翼だ。

　それはみるみるうちに近づいて、今やシルエットがはっきりと見えるほどになった。

　尻尾のない竜の背に、人がまたがっている。

「ガンゲツ」

　自分の声が、思っていたよりも乾いていたことに気がついて、ウィリアムは苦々しさを感じた。

　ついさっき考えていたばかりではないか。あの男が大人しく帰ったとは思えない、と。

「やはり、生きていたか。ウィリアム」

　竜の炎で焼かれたはずの女が生きている。

　その事実に何ら驚く風情なく、ガンゲツの声は寧ろ楽しそうですらあった。

　彼はその腕に抱えたものを、こちらに見えるように掲げてくる。

　葉月。

　意識はないようだ。

　ぐったりとした様子で、苦しげに呻いている。

「こいつを離せ、はナシだ。だが、潰れたトマトが欲しいなら、止めん」

　ウィリアムが何かを言うより前に、ガンゲツが釘を刺した。

　ゆらりと葉月の足が揺れる。放り投げるような仕草は、牽制なのがわかっていても肝が冷える。

　あの男の言うとおりだ。竜はいまだ、地面から高く離れたところで羽ばたいている。

　意識があって自分から飛び降りるならともかく――それでも大怪我は避けられないだろう高さで。

　そんな場所から放り投げられたら、葉月はひとたまりもない。

　卑怯と罵りたくなる言葉を飲み込んで、ウィリアムは相手の出方を待つ。

　圧倒的に優位なのは、向こうのほうだ。

　それを理解しているのだろう。ガンゲツはニイと笑うと、そのまま言葉を続ける。

「単刀直入に言う。魔剣をよこせ」

　何も言えなかった。

　魔剣、とガンゲツが呼ぶ物に、心当たりはひとつしかない。

　女王の剣。

　物理的貧乏くじのようなそれに、思わず手を添える。

　意図が伝わったことに満足したのか、ガンゲツは頷いた。

「それを渡すなら、この女を返そう。

　別にいらないならいらないで、構わん。どうせお前たちの国の新しい女王も、こっちの手にある」

「……何？」

「大げさな行軍だったが、こいつの炎で騎兵の三人も燃やしてやったら、散り散りになった」

　ウィリアムが怪訝そうな顔をしたのをどう思ったのか、楽しげに続けるガンゲツ。

　何のことを言われているのか、ウィリアムにはまったくわからなかった。

　――新しい女王？　それは私のことではないのか？

　思わず問いただそうとした時、後ろから手が伸びてきてウィリアムの肩を掴んだ。

「女王お披露目の列を襲ったのは、やはりお前か」

「そうだ」

　アデルバートだ。

　酔いのせいで目線がいまいち定まっていないが、意識はしっかりしているらしい。

　小さな声でウィリアムに「黙っていろ」と指示し、アデルバートはガンゲツへと向かって声を張り上げた。

「竜騎兵（ドラグーン）が、そうたくさんいてたまるか。……新女王は無事だろうな」

「無事だと思うか？」

「……殺してはいないんだろ。そうじゃなきゃ交渉の意味が無い」

「よくわかっているな」

　何を言っているのか、ウィリアムには最初、よくわからなかった。

　だが、よく思い返してみれば――そうだ、イズギタに行く前、ジリアン女王はこう言っていたではないか。

『多人数の護衛をつけたら、そこに新女王がいるって宣伝しているようなものでしょう？

　囮としてそういう隊も出すけど、あなたたちには極小人数で身軽に動いてもらいたいの』

　その隊を、ガンゲツが襲撃したということか。

　囮役となった誰かを、その隊の護衛を殺し、さらったということなのか。

　それを理解した途端に、ウィリアムはふつふつと怒りが湧いてきたのを感じた。

　アデルバートとガンゲツがいまだ会話している声ももう、耳に入っていない。

　剣を抜いた。

　強い光が周囲を包む。

「私と戦え、ガンゲツ！　その人たちを開放しろ！」

　ぎょっとした顔のアデルバートが何かを叫んでいる。だが、頭に血が上ったウィリアムにはまるで聞こえなかった。憎い、ガンゲツのことしか見えていなかった。

　ガンゲツはその顔を、心の底から楽しげに、悪辣さを感じるほどに歪めた。

「その言葉が聞きたかった。

　――明日の昼、太陽が一番高くなる時間に、町の外に出ろ」

　いうなり、ガンゲツは竜の手綱を引く。あっという間にその姿が小さくなっていくのを見届けた後、ウィリアムの後頭部が思いっきりはたかれた。

「あたっ」

「この、阿呆が！」

　アデルバートだ。

「お前、自分が何言ったのかわかってるのか？

　……女王はお前なんだぞ。さっき一番目指すべきだったのは、こっちに価値がないと思わせて葉月ちゃんを返してもらって、囮だけで満足してもらうことだったろうが！」

　低く、小さい声ではあるが、その語句に怒りだけははっきりと現れていた。

「囮……ですか。私の代わりに、その人が犠牲になればいいと？」

「決まってるだろうが。何のための囮だ」

「だいたい、どうしてあなたが知ってるんですか。

　囮の隊についてですよ。ずっと私達と一緒に行動していたでしょう」

　苛ついた表情を隠すことなく、アデルバートはひとつの水晶球を懐から出してみせた。

　ひとつ、というには語弊があったかもしれない。それは見事な半球だった。

「通信球だ。王宮にこれの半分がある」

　話に聞いたことはあった。幹部将校などが有事の際に持つことを許されるものだ、と。

　度々アデルバートが姿を消していたのは、これで連絡を取るためだったのだろうか。

　不意に、ウィリアムの頭のなかでつながるものがあった。

「……あなたは、知ってたんですね。

　囮の隊が襲われたことも、偽女王がさらわれたことも。

　……ひとつ、お聞きしていいですか。偽女王役にあたったのは、いったい誰です」

　聞いたウィリアムよりも聞かれたアデルバートの方が、よほど落ち着いていた。

「酒場の女給の、リタだよ」

　天を仰ぎ、眼を閉じて、ウィリアムは叫びたくなるのをこらえた。

「……全部わかっていたんですね――？」

「デニスの服屋に、リタなんて子はいない」

　アデルバートは酒を飲む前と同じことを口にしたが、ウィリアムにはまるで違う意味に聞こえた。

「葉月さんがあんなに気にしていたのに」

「報告はすると言ったはずだ」

「それを伝えていたら！　あの子が窓から外に出るなんてこと、しなかったかもしれないのに！」

「……そこは、こっちの判断ミスだ」

　葉月の足跡を示して声を荒らげたウィリアムに、アデルバートは意外にもすんなりと非を認めた。

「まさかあの、東国の男がもう追いつくとも思っていなかった。

　竜の移動速度は凄まじいと聞いていたが……囮隊はイズギタとは正反対の方向に出たんだ。いくらこっちが目立つ街に来たからといって、そうすぐに見つかるとは、考えてもいなかった」

　ウィリアムは唇を噛む。

　こうして色々と言い重ねてアデルバートを問い詰める事ができても、何の意味もないことはウィリアム自身、わかっているのだ。

　それでも、これだけはどうしても聞きたかった。

「護衛は、何人死んだんですか」

「――三人、下級近衛が死んだ。あとは兵が四人、大怪我をしたようだ」

　上げられた名前に聞き覚えはなかったが、ウィリアムは元同僚のために短く黙祷した。

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