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インスタント・クイーン・１

　抜けた、と思った瞬間。

　ごう、という音さえ聞こえるような勢いで、光が迸る。

　薄暗い地下室で突如広がった強い光は、その場にいた全ての者の視界を埋め尽くし、何も見えなくさせてしまった。

　その発生源を手にしていたウィリアムは思わずよろめき、地に這いつくばる。

　光はすぐにおさまったが、視力の方はそうもいかない。

「な、何が」

　起きているのかと。

　そう言いかけたウィリアムは、そのまま口を閉じた。

「どういうこと……？　葉月ちゃんは、剣を抜けなかったわよね？」

「儂の卦の通りでしたな」

　女王のその言葉は、驚きよりも困惑が大きい。その言葉を考えるに、なるほど、あの光は宝剣を抜くことで起きるものなのだろう。それならば、以前に引きぬいた身であるはずの女王には、あの光は覚えのあるものに違いない。賢者が妙に鷹揚に応えているのも同じ理屈だろうか。

「目がっ、目がーっ！」

　葉月が妙に楽しそうに悲鳴を上げている。

　そうこうしているうち、視力も戻ってきていた。

　手の中の剣を確認したウィリアムは、鞘を抱え込んでへたり込む。

　刀身は何の変哲もない銀色に見えた。だが、刀身が見えている、晒されているということが問題なのだ。

　どういうことだ。どういうことだ。どういうことだ。

　脳が理解を拒否する。

　置物だとばかり思っていた剣が、どうして。

　最初に抜いて見るように言われた時、まったく抜けなかったのは確かなのに。

　それに、それに――さっきの、声は。

「ウィリアム……あなた……？」

　女王が、信じがたいものを見たという顔でウィリアムを見ている。

　その顔に怪訝そうな表情を向けた賢者ガストルが、目線を追うようにウィリアムを見て、やはり目を丸くした。

　アデルバートが酷く真剣な顔をして、つかつかとウィリアムに歩み寄る。

　そして迷いなく跪きウィリアムの手を取ると、こう言い放った。

「結婚してください」

「ヒッ」

　逃げたい。手を振り払おうとしても、真顔のアデルバートはまったく動じない。怯えて、ウィリアムはにじにじと後退る。

「どうして逃げようとするんですか、美しいお嬢さん」

「や、やめてください、私です、ウィリアムです！」

　突き放そうとするウィリアムの腕は細く、声は高い。

　腰は細くくびれ、肩や尻の肉付きは柔らかく、胸がぷるんとはずんだ。

　――女性の体だ。

「ウィリアムか。今日会った衛兵と同じ名前――」

　そこまで言って、ようやく事態を認識したアデルバートはウィリアムの手を離し立ち上がると、天井を見上げた。

　ウィリアムはさらににじにじと下がり、落ち着かなさに鞘をぎゅっと抱きしめた。

「なにこれ。あたしナマモノＮＧなんだけど」

　葉月が胡乱かつ生暖かい顔でウィリアムとアデルバートを見比べる。

　ウィリアムがこっちが聞きたいよ、と呟いた時、アデルバートはぐっと拳を握りしめてふたたびウィリアムに詰め寄った。

「……それがどうした！　俺の理想の小柄なボンキュッボンが――それも、女王だ！

　カモがネギしょってるのに、元が男だってだけで諦められるか！」

「まあ……新しい女王を繋ぎ留めておくためにも、ある程度そういう欲のある若いコを用意したのは事実なんだけど」

「ふたりとも。いろいろ駄々漏れとるぞ。――ところで、」

　呆れ混じりのガストルの言葉が、しかし後半は真剣なものだったから、全員が老賢者に目を向ける。

　半眼で何やら考えるような様子を見せた賢者は、ふむ、と頷くとウィリアムに向け杖をかざし、何やら呟く。

　ぶわっと強い風が吹いて皆の髪や服をかき乱したが、ウィリアムの前でそれは弾けるように消えた。

「……『盾』が発動しとる以上、間違いないの。剣が選んだのは、ウィリアム、お前じゃ」

「そんな、私は――！」

　異世界の者でもなければ、女でもない。

　悲鳴を上げたくても、状況がそれを否定する。

　呆然としたウィリアムを無視して、申し訳無さそうな顔を浮かべた賢者が葉月に向き直った。

「……すまんの。嬢ちゃん。儂は卦で最初から、わかっとった。

　嬢ちゃんは女王ではない……まさか近衛が女になるとは思っとらんかったが」

「見ればわかります」

　葉月の声は冷たく、その目は何処か諦めていた。

「あたしはここでも、いらない子だった。それだけのことですよね」

　賢者が何かを言いかけた時、階段から大きな音が響いてきた。

　すごい勢いでそれは、駆け下りてくる――足音だ。金属の音もするあたり、武装した誰かの。

　慌てて立ち上がり身構えたウィリアムの視線の先で、飛び込んできたのは上級近衛隊の隊長だった。

　威厳に満ちた甲冑、と言えば聞こえはいいがその実重く動きにくそうな重装甲の下で、肩で激しく息をしている。

「陛下！　申し訳ありません、敵襲です！」

「わかっていたでしょうに、何を慌てているのです」

　そのための警戒配備でしょう、と。優雅に、わずかに咎めるような口調で隊長に問いかける女王に、先刻までの『おばちゃん』を自称する彼女の面影はない。

「それが――おそらく、東の国です。竜騎兵（ドラグーン）が３騎も、直接乗り込んで」

「どら……？　もしかして、空飛ぶドラゴンに乗ってたりして」

　冷めた目の葉月が、茶化すようにそんなことを言う。

　違う、銃を持った騎兵だ――と、ウィリアムが訂正するより早く。近衛隊長は葉月を不審そうに、力いっぱい睨みつけた。

「貴様、何者だ……何故それを知っている！」

「なんじゃと！」

　大声を上げたのは、賢者だった。

　女王も顔つきを険しくして、右手を肩の高さに持ち上げた。いつの間にか、その手には畳まれた扇子が握られている――勅令を出すのだ。

「近衛で、すぐに敵兵の排除を。兵士たちには持ち場を離れぬよう伝達なさい」

「はっ！」

　隊長がそれに応え、階段を駆け上がる。

　――それに足音がもうひとつ続いた。

「え？」

「……そういやあやつ、近衛じゃったの」

　唖然とする女王とアデルバートの耳に、賢者の呟きがぼそりと届いた。

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次は２９日、水曜日。