ざまぁ回避失敗！？追放された悪役ヒロインは呪われた辺境でハッピーエンドを目指したい

第十一章 悪役ヒロインの断罪イベント

89 魔女の反撃

⟡.·*.いつもお読みいただきありがとうございます⟡.·*.

---

「――お断りいたします」

「…………は？」

　その場にひざまずいたまま、カナン殿下は気の抜けた声を出す。私はもう一度深呼吸をして、畳みかけるように告げた。

「お断りいたします、と申し上げました。わたしはあなたの妃にはなりません。わたしはこの国の辺境の民です。辺境を愛しておりますし、大切な人がたくさんおりますので、この国を離れることはありえません」

　きっぱりと言い切ってから、もう一度息を吸い込む。

　この際だからきちんと言わせてもらう。

「それにわたしは魔女ではありませんし、魔物も育てておりません。あの子はわたしたちの大事な子です。あ、先日無事に生まれました。その節は大変なお世話になりました。おかげでちょっと死にかけましたけど」

　殿下が動く様子はないけれど、ちゃんと声は届いているはずだ。目元が震えているのが見える。

　私は大切な人を想いながら、心のままに声を張り上げた。

「それに！　わたしは初めから申し上げております。心に決めた方がおりますと！　その方以外とは絶対に、一緒にはなりません！！」

　一気にまくし立てたあと、息を整えちらりと周囲を見る。

　参加者たちは呆気(あっけ)に取られたような顔でこちらを見ている。

　王族席ではハルジュ様がこちらに走り出そうとしているのを、カレンディア様が止めているのが見えた。

（最後の言い過ぎちゃったかな……）

　自分の言葉を思い返して、頬がじわじわと熱を持ち始めたとき――

「それが君の本性か……」

　カナン殿下が呟いた。

　はっと視線を戻すと、立ち上がった殿下と目が合った。

　殿下の表情に、私は息をのむ。

　その瞳は光を失い、どこまでも闇が広がっていた。

　目を細め口元を歪(ゆが)めて笑った殿下は、すぐに笑みを消し、悲痛な声を上げた。

「なんということだ……やはり彼女は魔女だった！　気の弱いふりをして同情を誘い、魅了の魔術で思考を操る……レオシード殿下と同じ罠(わな)に、僕もかかっていたようです」

　殿下は私を見て怯えるように身をすくめ、参加者に向かって叫ぶ。

「僕は辺境で彼女の魅了を受けました！　そしてここに招待するように暗示をかけられた。それは……王都に魔物を放つためだったのです！」

「なっ……」

　その直後、会場内が騒然とし始めた。

　とっさに言葉が出てこず、慌てて周囲を見回す。

　悲鳴を上げる人、罵声を飛ばす人、パニックになる人……

　国王陛下やハルジュ様は警備兵に指示を出し、参加者たちを落ち着かせようと動いていた。

　しかし、何百人もいる参加者はすでに混乱の渦に陥っている。

　もう私たちを見ている人は誰もいない。思わぬ状況に立ちすくんでいると、カナン殿下はくつくつと笑った。

「これで、君の居場所は本当になくなるね……。人は簡単に惑わされる。都合のいいものを信じて、見たいものだけしか見ようとしない。君の大切な人たちとやらは、何が起きても絶対に君を信じてくれるの？　ここにいる人間のようにはならない？　……本当に？」

「それは……っ」

「ほらね、君も本心では信頼なんかできていないんだよ。都合よく信じていたいだけだ。その点、僕は何があっても君の手を放すことはしないよ。……僕のためにね」

　言葉に詰まった私の隙を見逃がすわけもなく、殿下は甘い声で責め立ててくる。

　手を氷水に浸したかのように、指先から感覚がなくなっていく。私は指先を確かめるように、胸の前で手を組んだ。

　その手に指輪がないのを目ざとく見つけた殿下は、憐(あわ)れむような顔をする。

「おや……あんなことを言っていたのに、君が心に決めた『指輪の人』も、やっぱり離れていってしまったんじゃないか。かわいそうに……。僕がもっと大きな指輪を贈ってあげるよ。幸せな夢だけを見られる……黒くて美しい指輪だ」

　——その言葉を聞いた瞬間、私の中で何かが弾ける音がした。

　私に向かって伸びてきたカナン殿下の手を払いのけ、後ろにあとずさる。

「違います」

「え？」

　払いのけられた手を押さえて目を丸くする殿下に、もう一度はっきりと告げた。

「あの方は、最後まで味方でいてくれる。それだけは……絶対に信じられる」

　訝(いぶか)しむ殿下をまっすぐ見据え、震える拳を握りしめる。

「誰に何を言われても……大勢の人に蔑(さげす)まれたって構いません。わたしには信じてくれる人が……聖霊たちが側にいる。だからあなたの手は取りません。何があっても」

　私の言葉を聞いた殿下は、美しい顔を嫌悪に歪(ゆが)めた。

「はっ、聖霊なんて……いったいどこにいるんだ？　そんなおとぎ話を都合よく信じているこの世界は異常だ」

　カナン殿下が忌々(いまいま)しげに目を細める。

　でも、その澱(よど)んだ視線は私ではなく、もっと別のところを向いているようだった。

「聖霊王？　そんな不確かなものが国を守っていると都合よく信じて、平和だなんだとのんきにうたって……国を奪われない保証はどこにあるんだ？　だから僕は身を挺(てい)して世界に現実を教えてあげるんだよ。油断していると……国を奪われてしまうんだって」

　私は殿下の言葉が理解できなかった。

　聖霊が見えない人が、聖霊を信じられないのはわかる。でも、聖霊王の守護まで疑って、それを国を奪うことで証明しようとするなんて……。

「……まあいいさ。人は都合のいい方を信じる。今みんなが信じるのは……僕だ」

　カナン殿下はため息をつくと、ホールの喧騒(けんそう)をかき消すほどの大きな声を出した。

「これは国の乗っ取りを企む魔女の陰謀だ！　魔物を育てていることも白状した！　早く捕えてください！！」

　会場が一瞬にして静まった。

　無数の焼けつくような視線が私に突き刺さる。

　静寂が訪れたホールの中、ふいに誰かの声が聞こえた。

「……魔女め」

　ぞくり、と背筋が粟(あわ)立つ。

「ここから消えろ！」

　その言葉をきっかけにして、憎しみ、恐怖、怒り……負の感情が一気にホールを飲み込んでいく。

「国を乱す犯罪者だ！！」

「大罪人を許すな！！」

「この国から出ていけ！！」

「いや、処刑だ！！」

　ここで私が否定しても、誰も信じないだろう。

　言葉の暴力を一身に受けて、恐ろしくてたまらないのに……逃げたいとは思わなかった。

（考えろ……ここからわたしができることを……）

　罵声が飛び交うホールの中で、うっすらと笑うカナン殿下だけをまっすぐにらみ据えた。

　その時だった。

　私が大好きな、深く穏やかな香りが、ふわりと香った。

　温かくて大きな手が私の腕を優しく掴み、そっと後ろに引き寄せる。

「ハルジュ様……」

　心がゆるやかに凪(な)いでいく。

　カナン殿下がいつもの優しげな顔をして、ハルジュ様に声をかけた。

「ハルジュ殿。しっかり捕えておいてください。その魔女を――」

「彼女を魔女と呼ぶな」

　地を這(は)うような低い声。大声を出しているわけではないのに、ハルジュ様の放つ威圧感がホール全体の空気を震わせる。

　あれだけ飛び交っていた罵声がぴたりと止んだ。

　私ですら鳥肌が立つほどの圧倒的な気迫を前にして、カナン殿下は言葉を失っていた。

「彼女は魔女ではない。……もう、いい加減にしろ。私たちはリナリエを疑ったりしない」

　私の腕を掴むハルジュ様の手に力がこもる。けれど、絶対に私に痛みを与えることはない。

　さっきまで胸の内にあった恐怖は、跡形もなく消えていた。

　私は彼の手にそっと自分の手を添える。

　ハルジュ様と視線が重なると、新緑の瞳に宿していた激しい怒りが、ふっと和らいでいくのがわかった。

「私にはあなたが我が国を陥れようとしているようにしか見えない。民をあおるのは無駄だ。もう諦めろ」

　ハルジュ様が淡々と告げる声を聞いて、参加者たちは戸惑い始めたようだった。

　カナン殿下は想定外の事態に苛立(いらだ)ちをあらわにし始めた。

「……そうですか。まさか、ハルジュ殿まで魅了の魔術にかかっているとは……！　もう誰でもいい！　この魔女を捕えよ！！」

　こらえきれず声高に叫ぶ殿下の呼びかけに、すぐに反応する人たちが現れる。国王陛下の待機命令を無視して動き出す兵もいた。

　彼らはふらふらとこちらに近づいてくる。目は虚ろで生気がない。

　湖で見た領民たちの姿と同じだった。

（やっぱり間違いない。彼らは魅了の魔石を持っている。魔石の主は――カナン殿下だ）

　私とハルジュ様は操られている人たちを誘導するように、じりじりと移動を始めた。

　魔石を持っているだろう人たちは、参加者の半分ほどにも及んでいた。

　カナン殿下を見ると、私たちが貴族相手に力をふるえず攻め悩んでいると思ったのか、勝ち誇ったように笑っている。

（このときを待っていたのはこっちよ……！）

　操られた人たちがフロアの中ほどに集まったのを確認して、私は大きく息を吸う。

　そして、ホール中に響き渡る声で叫んだ。

「トルト！　聖霊たち！　出番だよーーー！！」

　――反撃開始だ！