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76 リナリエ【ハルジュ】

ハルジュ視点です

＜ハルジュ視点＞

「リナリエーーーー！！」

　静止する間もなく湖に飛び込んだリナリエを見て、私の心臓は凍りついた。

　気を取られた隙に男は走り去っていく。

　仕留め損ねた男のことなど、もう頭にはなかった。

　私はすぐにリナリエの後を追って湖に飛び込んだ。

　暗い湖は目の前の視界すら奪い、抵抗のない黒い水では前に進んでいるのかもわからない。

　必死に目を凝らしてリナリエの気配を探した。

　すべてを塗り潰す黒い視界の中、ひと粒の光を見た。

　それは私が彼女に渡した指輪だと直感が告げる。

　まばたきすれば消えてしまいそうな小さな光。そこに向かって死に物狂いで手足を動かす。

　ようやくその光を掴んだ瞬間、体が反転するように湖の奥深くへ引きずり込まれた。

　私はリナリエを抱き寄せて抱え込んだ。

　強い衝撃が体を襲い、空気が顔に触れるのを感じたあと、私は意識を手放した。

　◆◇

　――目を開けると、そこは真っ白な世界だった。

　体の痛みは消えており、それどころか体の奥から力があふれてくる。

　きっとリナリエが私に聖術を使ったに違いない。

　しかし、そのリナリエは側にいなかった。

　周囲はただ白い視界が果てしなく続いている。

　ここはどこかという疑問よりも、彼女がいないという焦りが私を突き動かした。

　私はリナリエを求めて走った。

　どんなに叫んでも彼女の返事は返ってこなかった。

　彼女の名前を呼びながら走り続けていると、遠く向こうに小さな影が見えた。

　そこに向かって懸命に走り続けた。次第に影は形を作り、色をつけていく。

　近づくと、そこは真っ白な空間に突如現れた森だった。木々は青々とした葉を茂らせ、草花は地面を彩っている。

　そこはまるで……リナリエが黒の森を緑に変えたあの場所のようだった。

　木立の隙間から森の中が見え、私は大きく息を吐いた。

（……よかった。リナリエがいる）

　彼女は森の倒木を椅子代わりに、聖霊たちと戯れていた。

「リナリエ！」

　私は彼女に声をかけ、森の中へ足を踏み入れ……

「――っ！！」

　その瞬間、弾かれるように体が押し戻された。

　もう一度試みたが同じだった。

　体当たりをしても、剣で切り払おうとしても変わらない。まるで見えない壁がそこに存在するかのように、私が森に入るのを拒んでいる。

「リナリエ！！」

　叫ぶように彼女の名前を呼ぶと、彼女はこちらに気づき、金色の瞳を丸くして私に呼びかけた。

「ハルジュ様！　どうやってここに？」

「君を探していたらここにたどり着いたんだ。それより……ここから森の中に入れない」

　彼女は愛らしい笑みを浮かべて首を振った。

「それはそうです。ハルジュ様はこちらには来れません」

「え……？」

　リナリエは座っていた倒木から飛び降り、笑顔で手を大きく振った。

「ハルジュ様！　今までありがとうございました。わたし……辺境に来て本当によかった。ハルジュ様に会えて……幸せでした！」

　心臓が早鐘を打ち始める。言葉に詰まって返事ができない。

（どういうことだ……？　どうしてそんな、別れの言葉みたいなこと……）

「わたし、創世神様のところに行くことになりました。わたしが創世神様のところへ行けば、辺境に緑がよみがえるそうなんです！　だから、わたしがいなくても……もう大丈夫ですからね！」

　リナリエの屈託(くったく)のない笑顔を見て、私は頭の中が真っ白になった。

（リナリエが創世神の元へ行く？　リナリエがいなくなる……？　どうして突然そんな話になるんだ……！）

「ま……待ってくれ、リナリエ……！　それは……どういう意味だ……」

　私の声は、もう彼女には聞こえていないようだった。

　どんなに手を伸ばしても彼女には届かない。

　リナリエは一度だけ頭を下げて、聖霊たちと楽しそうに木立の陰へ消えていった。

「待って！！　リナリエ！！　リナリエーー！！」

　◆◇

　――再び目を開けると、そこは真っ白な世界だった。

　飛び起きてあたりを見回すと、先ほどの森ではなく、白い石でできた洞窟だった。

「ハル！」

　私の周りに聖霊たちが集まってくる。

　あの恐ろしい夢を思い出すと、まだ息が詰まる。聖霊がいてくれることが、これほどまでに心強く感じられるとは……。

「ハル……リナが待ってる」

　聖霊の言葉に私はすぐに立ち上がった。一刻も早く彼女の無事をこの目で確かめなくては気が気ではない。

　白い石柱が立ち並ぶ通路を駆け抜けると、広い空間に出た。白い洞窟の奥にはたくさんの聖霊と白い像が見えた。

　その足元にはひとつの影。

「――っ！！　リナリエ！！」

　創世神の像の足元に横たわるリナリエに駆け寄り、傍(かたわ)らに膝をついた。

　彼女は眠っているようにしか見えない。

　ただ……もう、息をしていなかった。

　何も、考えられなかった。

「リナね……今、おうさまのところにいるの。呼ばれたから、行っちゃった」

　プティが淡々と告げる残酷な答えに、私はすべての世界が足元から消えてなくなっていくのを感じた。

「――だめだ！！　絶対に行かせない！！」

　気が狂いそうになりながら、無我夢中でリナリエに息を吹き込む。

　鼓動を呼び戻そうと、小さな体では折れてしまいそうなほどの力を込めて、両手で胸を押し続けた。

　鼻の奥がしびれて、喉が焼けるように熱い。

　ただひたすら、彼女を取り戻すことだけに執念を込めていた。

　しかし……何度繰り返しても彼女は目を覚まさなかった。

「リナリエ……行かないでくれ。私を置いていかないで……」

　横たわる彼女を震える腕で抱きかかえた。

　どんなに強く抱きしめても彼女の鼓動は伝わってこない。ただ人形のように、力なく腕の中に収まっているだけだった。

「頼む。まだ……君に、何も伝えていない……」

　――私は本当に馬鹿だ。

　愛する女性に「愛している」と伝える勇気もない愚か者のくせに。

　何が「必ず守る」だ。

　結局……守れなかったじゃないか。

　リナリエのためだとカレンディアの提案を承諾した時点で、私は取り返しのつかない選択をしていたのだ。

　後悔してももう遅い……彼女の笑顔を見ることはもう二度とできない。

　こらえきれずにこぼれた涙がリナリエの顔に落ちて流れる。まるでリナリエが泣いているようで、さらに胸が激しく締めつけられた。

「リナリエ……」

　辺境に連れてくるんじゃなかった。

　もっと早く家に帰してやればよかった。

　私が彼女を好きにならなければ――

　そこまで考えて思考を止めた。

　……違う。

　私の今までの選択がすべて間違いだったとしても、リナリエを愛したことだけは絶対に間違っていない。

「もう、本当に……終わりなのか……？」

　リナリエの冷たくなった額に自分の額を合わせて目を閉じた。

　思考が鈍くなり、絶望に心が黒く染まっていく。

（このまま魔に飲み込まれるのもいいかもしれない——）

　そんな愚かな考えが頭によぎったときだった。

「みゃあ」

　突然、生き物の鳴き声が聞こえてきた。

　虚ろな頭で鳴き声のした方を見ると、リナリエの足元に青い生き物が丸くなっていた。

　その生き物は透き通るような青い鱗(うろこ)が全身を覆い、長い尾の先だけが黒く染まっている。

　淡い青緑色のたてがみには、辺境伯家の証である青水晶の飾りが揺れていた。

　子犬ほどの大きさの見たことのない不思議な生き物……いや、私はこの生き物を知っている。

　アズロアの紋章、それに聖堂、絵本の中で——

　青い竜の傍(かたわ)らには、割れたガラス玉のようなものが転がっていた。

「お前……」

　青い竜は緑と金の瞳で私をじっと見つめると、リナリエの膝の上によじ登った。

「おい……！」

　止めようとする間もなく、リナリエの上に乗った竜は、口を大きく開けて「けふっ」と何かを吐き出した。

　すると真っ白な光が現れ、リナリエの胸の中に吸い込まれていった。

「何を――！！」

　私は言葉を失った。

　胸の中に吸い込まれた光が、命の灯をともすように、彼女の止まった時を再び動かし始めた。

　氷のように冷たかった体はぬくもりを取り戻し、胸は規則正しく上下している。

　私は祈るような思いで彼女に縋(すが)りついた。

（頼む、戻ってきてくれ……）

「リナリエ……！！」

　私の声に応えるように、彼女の美しい金色の瞳を隠し続けていた、まぶたが震えた――