ざまぁ回避失敗！？追放された悪役ヒロインは呪われた辺境でハッピーエンドを目指したい

第九章 聖霊の森

75 森の中

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「リナリエ」

　ハルジュ様に名前を呼ばれたような気がして、はっと目を覚ました。体を起こしてみても痛みはなく、苦しくもない。

（わたし、どうなったの……？）

　周りを見回してみると、そこは真っ黒な洞窟ではなかった。

　みずみずしい緑の葉を茂らせた木々に、草花は地面を埋め尽くすように咲き誇っている。

　生命力あふれる深い森の中にいた。

　ただし……木々の隙間から見えた向こう側は、真っ白な空間だった。

　見上げても空は見えず、白い世界が広がるばかり。まるで真っ白な部屋の中に、森の舞台セットを作ったかのようだ。

　周りにプティたちも謎玉ちゃんも……誰もいない。

　立ち上がることもできずに放心していると、突然背後から声がした。

「起きたかえ？」

　誰もいなかったはずなのに人の声が聞こえ、心臓が大きく跳ねる。

　振り向くと、苔(こけ)むした倒木を椅子代わりにして、人外めいた美しい人が足を組んで座っていた。

　白い法衣のような衣服を纏(まと)い、青緑色の髪は地面に届くほど長い。

　よく見ると、袖口から見える手とむき出しの足は、驚くほど青く澄んだ鱗(うろこ)に覆われている。鋭い爪まで持っていた。

　最も惹きつけられたのはその瞳――

　左の瞳はハルジュ様と同じ、鮮やかな新緑。

　右の瞳は私と同じ……輝く黄金色を宿していた。

　外見のすべてがその人は人間ではないと示している。

　でも、不思議と恐怖は感じなかった。

「そなたは無茶ばかりするのう。今回はそれで助けられたが」

　再びその人が口を開いたけれど、状況が理解できていない私は慌てて問いかけた。

「あの！　ここはどこですか？　あなたは……？」

「ここはこの世であり、この世ではないところ」

　謎かけのような返事が返ってきて、私は頭を抱えた。

「この世ではない……。わたしは、死んだの……？」

「まあ……魂は体にはないかの。今のところは」

「そ、そんな……」

　あっさりと肯定され、希望をつなぎとめていた最後の一本の糸が、ぷつりと切れる音がした。座ったまま、もう動く気力も出ない。

　うなだれる私に向かって、目の前の人は「そう焦るでないわ」と口を開いた。

「ここに呼んだのは、そなたに礼と頼みがあったからじゃ」

「礼と、頼み……？」

　ぼんやりと問いかけると、その人が足を組み替えた。

　すると服の裾から、とかげの尻尾のようなものが見えた。尻尾も手足と同じ青い鱗に覆われており、先端へ向かうにつれて黒く変色している。

　私が尻尾から目を離せずにいると、その人はのんびりと話し始めた。

「ほんの百年ばかり、魔のせいで腹を壊しておってなあ……ほら、魔の味はまるで甘味な果物でな。色は黒いが味は良い。それで、つい味見をしたのが失敗だった。三千年前にも同じ失敗をしたというにのう……」

「ちょっと待って……その話……なんだか覚えがあるんですけど……」

　額に手を当てる。頭がうまく働かない……。

　私がうなっていると、その人はくすりと笑った。

「あのときも人の子に看病してもろうたな。そなたはあやつにそっくりじゃ」

　その言葉で確信した。

（嘘でしょう……！？　でもそういえば……聖堂の像に似てる……！？）

「まさか……その、聖霊王様ですか……？」

　信じられない思いでたずねると、その人は「そんなものかもしれん」とオッドアイの瞳を美しく細めた。

　ずっと探していた聖霊王様が目の前にいる。

（しかも、魔のせいでお腹を壊してた……！？）

　あまりに突飛な話に、言葉が出てこない。

「百年前……吾(われ)は古い体から新しい体に命を入れ替える必要があっての。その間は無防備な状態じゃ。生まれるまで隠れておるはずが、魔に見つかり餌をちらつかされてな……誘惑に負けてうっかり死にかけておったのよ」

　聖霊王様は喉を鳴らしてくつくつと笑った。

　降りかかった災難など気にも留めず、自分の失敗を楽しそうに話す。

（だから百年、姿を現せなかったってこと……？）

　私が呆然(ぼうぜん)としていると、聖霊王様はさらにとんでもないことを口にした。

「今世はそなたに拾われた。無理に力を奪ってしまってすまなんだのう。だがそなたにしか吾(われ)を再生させることはできん。吾(われ)が再生せねば、この国は混沌の世となっていたであろうな。礼を言わせておくれ」

（は……？　じ、じゃあ、聖霊王様って……！？）

「あ、あなた、謎玉ちゃん……？」

　絞り出した声はかすれていて、ようやく口の中がすっかり乾いていたことに気づいた。

　聖霊王様は薄く笑って言葉を続けた。

「おかげで吾(われ)は再び生まれ落ちた。森は再生し、大地はまもなく緑を取り戻すであろう。だが新芽である吾(われ)の力はまだ弱い……故(ゆえ)にそなたの力を借りたい」

　どれもすぐには理解できない話ばかりだけど、ひとつだけ、はっきりとわかった。

「……っ！　辺境に緑が戻るのですか？　辺境は、もう大丈夫なんですね……？」

「そなたがおればな」

　視界がじわりと熱くにじみ、こらえきれずに涙がこぼれる。

（よかった……辺境はよみがえるんだ……！　もうわたしがいなくても、大丈夫なんだ……！！）

「……話を聞いていたかえ？　『そなたがおれば』と言ったのじゃ。我が子らが言うとおり、素直というか単純というか……」

「……え？」

（だってわたし、死んだんじゃ……）

　聖霊王様は組んだ足の上に肘(ひじ)をつき、その手の上に顎(あご)を乗せた。そんな仕草も、聖霊王様がすると神々しく見えるのだから不思議だ。

　顎を乗せた手で頬をトントンと叩きながら、いかにも不服そうにしている。

「吾(われ)は美食家での……そなたの力とは別に、森の番人の力もくれておったろう」

（森の番人って……もしかしてハルジュ様のこと……?　たしかに一緒にあげてたけど……）

「番人の力は我らと同じもの。故(ゆえ)に食えるには食えるのだがな、まあなんというか……微妙なのじゃ。最後の一口がどうしても飲み込めなんだ」

「え……いつもちょっと残っていたのって、そんな理由……？」

　呆気(あっけ)に取られる私を見て、聖霊王様は目を細め、ふっと息を吐いた。

「そういうわけでな、番人の力をそなたの中に戻しておいた。その力がそなたを目覚めさせてくれよう」

「——！！」

（わたし、戻れるの……？　辺境に……ハルジュ様のところに……！）

　再び目頭が熱を持ち始める。喜びの声は嗚咽(おえつ)になって、森の中に響いた。

「再生の聖者よ……そなた、これを連れていけ」

　しばらく黙っていた聖霊王様が静かに告げる。

　聖霊王様の前でお行儀悪く泣きはらしてしまった。慌てて涙を拭い私が顔を向けると、聖霊王様が右手をすっとひと振りする。

　すると聖霊王様の手から光があふれ、中から聖霊が現れた。

　聖霊王様から生まれた聖霊は、真珠のように白く輝く女の子だった。白い髪、白いワンピース、大きな瞳は私と同じ……黄金の瞳。

「その子は……」

　ここに来る前、一番最後に光の中に飛び込んでいった聖霊は、おとなしくもじもじしている。

　その仕草が、私の心の一番奥を揺さぶる。

　そこは……記憶とともに失くしていた、私の心の小さな隙間。

「魔の中に消えようとしていたそなたの魂の欠片(かけら)じゃ。すでにそなたから切り離されておって、魂の中に戻すことはできんが」

　私の魂の欠片――あのとき、生きることを諦めてしまった、私の心。

　私は立ち上がってその聖霊に歩み寄り、手のひらで優しく包んだ。

「一緒に来てくれる？」

　そうたずねると、聖霊は首を横に振った。

「でも……わたし、いっぱい意地悪なこと言った」

　私が自分を信じられなかったとき、きっと夢に現れてささやいていたのはこの子だ。

　でも、最後に夢で謝ってくれた。

「もう平気だよ。わたしには諦められないものが、たくさんできたから」

　聖霊は大きな瞳に涙をいっぱいためて「ごめんなさい……」と私の手の中で丸くなった。

　私はその背中を指で優しくなでた。

　この子も幸せを諦めないでほしい。それをあげられるのは……きっと私だ。

「一緒に行こう？　あなたの名前は……今日から『リン』だよ」

　私は前世の名前の一文字をその聖霊に与えた。

　これからは「凛(りん)」と前を向いて生きていける、そんな願いを込めて。

「リン……」

　リンは噛みしめるように呟くと、頬を染めて「……ありがとう」とはにかんだ。

　そのままふわりと舞い上がり、私の胸のあたりで姿を消した。

　胸がじんわり温かくなったかと思うと、全身を心地よいぬくもりが駆け巡り――突然、眠気が襲ってきた。

　立っていられずその場に座り込むと、聖霊王様が「時間か」と呟いた。

「言い忘れておったが……吾(われ)は産まれたての赤子じゃからの。存分に可愛がっておくれ、母上よ」

「は、母上……？」

　聖霊王様はふふっと楽しそうに笑う。

「そなたはママじゃな。父は……」

　手をひらひらと振る聖霊王様の姿がぼやけていく。

　まだお礼を言えてないのに……もう口に力がうまく入らない。

　やがて全身の力が抜け――

　再び暗闇に包まれた。