ざまぁ回避失敗！？追放された悪役ヒロインは呪われた辺境でハッピーエンドを目指したい

第九章 聖霊の森

73 卵争奪戦

⟡.·*.いつもお読みいただきありがとうございます⟡.·*.

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　乱れた呼吸を整えて、私もすぐに光のトンネルを抜けた。

　トンネルの向こうでは、激しい戦闘が行われて――

　いなかった。

　すでに黒犬は一匹も見当たらない。

　周囲を見回すと、黒いローブの影が十人ほどに増えていた。

　心臓が跳ね上がる。恐怖に身がすくみそうになったけれど、妙な違和感を覚えた。

　ローブを着た男たちが全員、無防備にも立ち尽くしている。

（違う。全員、動けないんだ……）

　よく見ると、男たちの腰から下は、土の山に埋まっていたり、氷漬けになっていたりと……ありえないことになっていた。

　苦痛にうめく男たちの声が、あちこちから聞こえてくる湖のほとりで……

　ただ一人、笑顔で「おかえり」と手を振る美しい青年。

「他の場所ならまだしも、聖霊が住むこの森で、私に挑もうとするのが間違いだったね」

（これが、ハルジュ様の聖術の本領……）

　——聖霊を通じて自然を操ることができる力。

　相手は何が起こったのか理解する間もなく、手も足も出なかったに違いない。騎士たちは襲撃者を確保するため、それぞれ動き始めている。

　それを見て、私は安堵のあまり全身の力を失い、その場に座り込んでしまった。

「騎士団を連れてきてくれてありがとう。こいつらを運ぶには人手が必要だったんだ」

　ハルジュ様は座り込む私に手を差しのべる。

　歯を見せて笑うその顔は、どっきりに成功して喜ぶ少年のようで……。

　私は嬉しさと悔しさが入り混じった心地で、差しのべられた手をぎゅうっと力いっぱい掴んだ。

（意地悪な人……！　こんなの……ますます好きになっちゃうじゃない！）

　痛がればいいのに、と力を込めた手は、ちっとも効果がなかった。

「わっ！」

　ぐいっと引っ張り上げられ、反動で思いきりハルジュ様の胸に飛び込んでしまった。

「心配かけてごめんね」

　耳元で優しい声がする。

　私は込み上げる涙を必死にこらえて、わざと怒ったような声で返事をした。

「……もうハルジュ様の心配はしてあげません」

「ええ？　それは嫌だな」

　くすくす笑うハルジュ様の胸が上下する。

　心地よいぬくもりが名残惜しいけれど……ここは私がいていい場所じゃない。

　私はするりと抜け出してハルジュ様に背を向ける。

「無事でよか――っ！？」

「リナリエっ！！」

　突然、私の足元に矢がかすめた。

　ハルジュ様がとっさに引き寄せてくれていなければ……確実に矢は当たっていた。

　ハルジュ様は私を胸に抱き、矢が飛んできた方向に矢よりも早い風の刃を飛ばした。

　悲鳴とともに聞こえたのは、どさりと木の上から人が落ちる音……きっと矢を放った襲撃者だ。

　私は再びハルジュ様の胸の中に戻ってきてしまった。

　けれど、今度は恐怖に震えが止まらなかった。

「聖霊は！？」

　ハルジュ様の声に応えたのはひとりだけだった。

「ハルぅ……ごめんね。すっごく大きい黒いの持ってる人間がきて、みんなこわいの。ぼくたちかくれてるから……」

　聖霊たちがここまで怯えてしまっていると、ハルジュ様の聖術で同時に捕らえるのは難しい。

　勇気のある聖霊たちが襲撃者のいる場所を教え、ハルジュ様は迅速に指示を出す。そしてハルジュ様と騎士たちが、森に潜んでいる新たな襲撃者を捕らえに走り出した。

　それとほとんど同時だった。

　どこかから甲高い笛の音が聞こえると、森の中から黒いローブの襲撃者とともに、何人もの男女が現れた。

　それは、見覚えのある――街の人たちだった。

（なんで街の人がこんなところに……！！）

　私は息をのんで彼らを見つめる。でも……どこか様子がおかしいことに気づいた。

　みんなぼんやりとしていて、こちらを見ていないのだ。

　それなのに襲撃者を隠すように前に出てくるので、騎士たちは思ったように剣を振るうことができないでいた。

「リナリエはここに隠れているんだ」

　私を木の陰まで連れてきたハルジュ様は、そう言って騎士たちの元へと走っていった。

　私は木の陰に隠れ、震える膝を必死に抱え込んでいた。指先が冷たくなり、祈るように組んだ手の感覚さえ消えていく。

（誰かが怪我をしたら、わたしがなんとかしなきゃ……）

　逃げ出したくなる本能を懸命に抑えこみ、私は目をそらさずに戦いを見つめ続けた。

　その時だった。

『――ママ、助けて……』

「……謎玉ちゃん？」

　あの子どもの声――謎玉ちゃんの声が私を呼んだ。

　嫌な汗が背中を流れ、呼吸も浅く乱れていく。

（あの子は安全な場所に隠したはず……）

　どうか間違いでありますようにと願いながら、バスケットを隠した方向に目を向けた。

　すると、木のうろへと続く小道から、黒いローブの影が現れた。

　距離があるはずなのに、はっきり見えたその手には――謎玉ちゃんが抱えられていた。

　それを見た瞬間、かっと全身の血が煮えたぎる。

「――だめ！！　謎玉ちゃんを返せ！！」

　さっきまで感じていた恐怖は消え去り、私は木陰から飛び出した。

　何かを考える間もなく男を追いかける。

（あの子は渡さない！！）

　いつの間にか夕日は沈み、あたりは暗闇に包まれていく。聖霊がほとんど隠れてしまっているため、わずかな光を頼りに男の背中を追った。

「リナリエ！！」

　逃げた男を追いかけて森の中に入ると、後ろからハルジュ様の声が聞こえた。

「あの男が……！！　卵が！！」

「――っ！！　待て！！」

　説明にもなっていない私の言葉で、ハルジュ様は男の目的に気がついてくれた。

　二人で男の後ろ姿を追った。

　複雑な木立の影が男の姿を隠すたび、謎玉ちゃんの声が私たちを呼んだ。

　何度も見失いかけては姿を捉え、なかなか男との距離を縮められない。

　走り続けていると、急に開けた場所に出た。

　そこは、たった今までいた湖のほとりだった。

　離れた岸辺では、騎士団が襲撃者と今も交戦を繰り広げている。

　聖霊たちが、男が逃げられないようにしてくれたのだとすぐに気づいた。

　謎玉ちゃんをさらった男は逃げることをやめたのか、湖の縁に立っていた。

　立ち尽くすだけの男を不審に思いながらも、男との距離を急いで縮める。

　すると男は……恐ろしいものをローブの中から取り出した。

　それは今まで見てきた石とはあきらかに違う。

　林檎ほどの大きさもある、巨大な黒い石だった。

　男はそれを、謎玉ちゃんに近づけた。

「やめてーーーー！！」

　もつれて転びそうになる足を必死に前に出しながら、喉の奥が裂けるほどの悲鳴を上げた。

　私の目の前で、謎玉ちゃんはみるみると漆黒に染まっていく。

　あんなに魔を取り込んでしまったら……どうなるかわからない。

「私が行く！！」

　ハルジュ様が剣を手に猛然と駆け抜け、男に斬りかかった。

　それは一瞬のことだったのに、まるで時間の流れを忘れてしまったかのように、すべてがゆっくりと映った。

　男はハルジュ様の剣が届く直前、魔石と謎玉ちゃんを湖に投げ捨てた。

　一瞬ハルジュ様がそれに気を取られ、剣の振りがわずかに乱れる。

　ふわりと広がるローブが距離感を狂わせ、男のローブをハルジュ様の剣先がかすめた。

　謎玉ちゃんが黒い湖の中に消えていく――

（絶対に死なせない！！）

　私は無我夢中で湖の中に飛び込んだ。