ざまぁ回避失敗！？追放された悪役ヒロインは呪われた辺境でハッピーエンドを目指したい

第八章 悪役ヒロインと隣国の王子

68 口げんかと仲直り

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　カナン殿下の退室後、カレンディア様はノクスさんを引きずるようにしてティーサロンを出ていった。

（ノクスさん、なんでちょっと嬉しそうなの……？）

　二人を見送ったあとに残されたのは、非常に気まずい空気だった。

　私は扉の方を向いたまま、後ろを振り向けない。

「リナリエ。こっちを向きなさい」

　静かな森の中にいるような、深く落ち着いた声なのに……追い詰められている心地になるのはなぜだろう。

　そろそろと後ろを向くと、例によって、美しく完璧な微笑みをたたえるハルジュ様が言った。

「――さあ、全部話してごらん？」

　私は観念して、ノクスさんから提案された婚約の話について白状した。

　ハルジュ様への想いの部分は伏せたまま……。

　私の話を聞いてハルジュ様は目を伏せ、深く息を吐いた。

「リナリエの話はわかった……だが私は承諾できない。私は……君には心から好いた人と一緒になってもらいたい」

「――っ」

　ハルジュ様の優しくて残酷な言葉に、胸の奥に引き裂かれるような痛みが走った。

「好きな人と恋をして、愛のある結婚をして……そんな当たり前の幸せを、君には手にしてほしいんだ。そうでないと…………私が諦めきれない……」

　最後は口を曖昧に動かすだけで声になっておらず、ハルジュ様がなんと言ったのかはわからない。

　心が掻(か)き乱される。私はハルジュ様から顔を背けて、震える声で答えた。

「む、無理です……」

「……なぜ？」

（――だって！）

　顔を上げると、ハルジュ様と視線がぶつかった。

　なぜか……彼の方が追い詰められているような表情をしていた。

（泣きたいのはこっちよ……）

　私はぐっと唇を噛んだ。

　本当に好きな人とは、一緒になれない。

　だから……別の形でもいいから、ここにいたいだけなのに。

「わたしは……そういう生き方だけが幸せだとは思いません。わたしはここにいる理由が欲しいんです。ノクスさんと婚約すれば、ここにいる理由ができるんです。……もう、わたしのことは……放っておいてください」

　私の気持ちを知らないハルジュ様には、きっと理解できない。どういう想いで私がここに立っているのか。

　声を絞り出すようにして、半分投げやりな気持ちでハルジュ様に告げた。

「……そうか」

　私の言葉を受け止めたあと、ハルジュ様はゆっくりと口を開いた。その声にわずかに冷たさが混じる。

「では、相手は辺境の者なら誰でもいいんだな？」

「……え？」

「――たとえば私でも」

「は……」

「そういうことじゃないのか？」

　私はハルジュ様の言葉に耳を疑った。

　決してきれいではない感情が、沸々と湧き上がってくる。

　どうしてそこでハルジュ様が出てくるの？

　私への憐(あわ)れみで言っているだけならやめてほしい。

　それに――

「ハルジュ様には、カレンディア様がいらっしゃいます。……そんなこと、冗談でも仰らないでください」

（――もうあなたには、大切な人がいるでしょう？）

　怒りなのか悲しみなのかわからない、ぐちゃぐちゃな感情が私の中で渦巻いている。

　私の震える声を聞いて、自分が言ったことに気がついたのだろう。はっとした表情を見せたハルジュ様はすぐに頭を下げた。

「……すまない。私が愚かだった。こんなことを言うつもりじゃなかった……」

　彼が肩を落とす姿を見て、私にも冷静さが戻ってくる。

（……よく考えたら、いつも穏やかなハルジュ様がこんなことを言うなんておかしい。きっとそれだけ、わたしを心配してくれてるんだ……）

　気がつくとさっきまで渦巻いていた感情はなりを潜(ひそ)め、嬉しさと申し訳なさ、少しの切なさがないまぜになって胸を締めつける。

「わたしも……ごめんなさい。言いすぎました……」

　私が小さな声で謝ると、ハルジュ様は頭を上げ、困ったような微笑みを浮かべた。

「じゃあ、これで仲直りしよう。でも……覚えておいてほしい。君は自分の意思でここにいていいし、自由になってもいい。自分が本当に幸せだと思える道を選んでいいんだよ」

　ハルジュ様の言葉が、私の心の澱(よど)みを優しく押し流していく。

　単純だって自分でも思う。でも……私の心をここまで揺さぶる人は、ハルジュ様しかいないから。

（……なんとなく、このまま終わるのも悔しい）

「……じゃあ、カナン殿下の申し出をお受けしても？　わたし、緑茶が気に入っちゃいました」

「はあ！？」

「冗談です」

（このくらいの仕返しなら……してもいいよね？）

　にやりと笑ったら、ハルジュ様に軽くにらまれて……ふたりで顔を見合わせてくすくす笑った。

（うーん……そうなると、推し友兼旦那は考え直した方がいいか。……カレンディア様の反応も怖い）

　ノクスさんはどうなっただろうか。

　どうなっても喜んでいそうだけど。

　◇

　お茶会の翌日。

　農地の様子を見に行くと、ノクスさんが野菜の収穫を手伝っていた。

　なぜか後ろ姿から、哀愁(あいしゅう)が漂っているように見える。

「おはようございまーす……」

「……ああ」

　私がおそるおそるノクスさんに声をかけると、ノクスさんは返事をした……けれど。

（なんか、元気ない……？）

　ノクスさんの頭に、ぺたりと下がった犬の耳が見える。

「今日は……カレンディア様と一緒じゃないんですか？」

（もしかして昨日のことでけんかになっちゃった……？）

　ノクスさんにたずねると、彼は横を向いたまま冷気を発した。

「ひっ」

「今日はお嬢様は王弟殿下とカナンと一緒だ」

（つ、ついに殿下のこと呼び捨て……）

　カナン殿下のことになると途端に殺気を振りまくノクスさん。

　私はその場の空気を変えようとして……口を滑らせた。

「そ、そういえば、ノクスさんとカナン殿下ってなんとなーく横顔が似てるんですよねっ！　ノクスさんも王子様みたいでカレンディア様とお似合い……ひいっ、冗談です！」

「あいつと似ているなんて……やめてくれ」

　褒め言葉のつもりが逆効果だった。ますます殺気が強くなり、私は大慌てで話題を変える。

「き、昨日はすみませんでした……！　あれからカレンディア様とは仲直りできましたか！？」

　私も必死だったとはいえ、ノクスさんを巻き込んだ罪悪感はあった。

　私が謝るとすぐに殺気は消え、今度は彼の背中に頼りなく下を向く尻尾まで見え始めた。

「まあ……お許しはもらえたが……今日は近くに来るなと言われた」

（あ、置いていかれちゃったんだ……）

「よ、よかったじゃないですか……！　お許しいただけなら！　ねっ」

　いつになく落ち込んだ様子のノクスさんをフォローする。今日の彼は珍しく情緒不安定のようだ。

　そんな彼に、私はあらためて（仮）プロポーズの答えを伝えた。

「あの、婚約の話なんですけど……やっぱり、やめておきませんか……？」

　昨日の様子だと、いろいろと面倒な未来しか見えない気がする。

　私の答えに、ノクスさんはうなずいた。

「奇遇だな。言い出した手前申し訳ないが……俺も同じことを考えていた」

「ですよね！　じゃあ、わたしたちは推し友ってことで……」

「ああ」

　私がほっと胸をなで下ろすと、ノクスさんがぽつりと呟いた。

「お嬢様があんなにもお怒りになるのは初めて見たな……」

「え……」

　無表情のノクスさんの口元が、これでもかというほどゆるんでいる。

（ノクスさん、めちゃくちゃ嬉しそうなんですけど……）

　なんだか見てはいけなような気がして、私はそっと視線を外した。