ざまぁ回避失敗！？追放された悪役ヒロインは呪われた辺境でハッピーエンドを目指したい

第七章 黒の森

60 困った謎玉ちゃん

⟡.·*.いつもお読みいただきありがとうございます⟡.·*.

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　目を覚ますと、自分の部屋のベッドにいた。

　いつ帰ってきたのか全然覚えていない。

（……さっきの全部、夢だったのかなぁ）

　助けを呼ぶ子どもの声を追って森へ入って、黒い湖で不思議な玉を見つけた。それは卵で、聖力を根こそぎ取られて死にかけて……プティが女の子になったと思ったら、水も滴(したた)るハルジュ様が――

「リナ！！」

　側頭部に衝撃が走った。

（やっぱり夢じゃなかった……はっ！）

「卵は！？」

　慌てて起き上がり、自分の周りを探した。

「卵はマザーがもってたよ」

　プティがふわふわと漂いながら教えてくれた。

　窓の外を見ると、明るさは湖にいたときとそう変わっていない。そう思ったのに……時計は朝を指していた。

「もしかして一晩経ってるの！？」

　自分の服装を見ると、昨日のティーシャツとジャージのままだ。すぐに身支度を整えて部屋を出た。

　食堂をのぞくとマザーの姿はなかった。私はそのまま廊下の奥の扉から出て、聖堂へ向かった。

　聖堂に入ると――世界が一変していた。

　昨日までは光の玉だった聖霊たちが、子どもの姿で飛び回っている。彼らの笑い声が、いたるところで鈴を鳴らしているかのように聖堂中に響いていた。

（ここってこんなに賑(にぎ)やかだったのね……）

　くすりと笑いがこぼれてしまう。

（……笑っている場合じゃなかった）

「マザー、あの、おはようございます……」

　おそるおそる声をかけると、祭壇の食器を下げていたマザーが振り返った。

「あら、おはよう。お寝坊さん」

（う……マザー、怒ってる……）

　いつものように目尻のしわを深くして微笑んでいるけれど、とげのある空気がちくちくと私の肌を刺してくる。

「心配かけてごめんなさい……」

　マザーは軽くため息をつくと、今度は眉を下げ、眉間のしわを深めた。

「若様があなたを抱えて戻ってきたとき、寿命が十年くらい縮んだ気がしたわ。……本当に無事でよかった」

（長命のマザーにとって、十年は長いのか短いのか……）

　喉の奥まで出かかった疑問はすぐに飲み込んで、私はもう一度マザーに頭を下げた。

「それで？　湖に入ったって聞いたけれど……いったい何があったの？」

　昨日のことを聞かれはっとする。私もマザーに聞きたいことがあるのだ。あれがなんの卵なのか、マザーなら知っているだろうか。

「そう、そうなんです。マザーに見てもらいたいものがあって……」

（あ、その前に卵は？）

「あの、マザー。昨日わたしが抱えていた卵ってどこに……」

「ああ、あれなら今朝の朝食の――」

「朝食に使った！？！？」

「……朝食の前に渡そうと思って、祭壇に置いてあるわ」

「あ……」

　マザーの肩越しに祭壇を見ると、卵は聖霊王様の像の前に、ジャージを敷物代わりにして置いてあった。

　私はほっと胸をなで下ろし、卵を抱えた。

（よかった……ちゃんと動いてる）

　卵は昨日と同じ、鼓動のリズムを刻むように震えていた。その動きに合わせて、中の黒い水が波紋を描く。

　よく見ると、見つけたときは真っ黒だったのに、グレーっぽい黒に変色していた。

「マザーはこの卵が何かわかりますか……？」

　私は昨日あったことをはじめから説明した。

　聖力がなくなって気を失ったところまで話すと、マザーが天を仰いだ。気まずくなって、そっと卵へ視線を落とす。

「……昔は森の生き物もたくさんいたけれど、こんな卵は見たことがないわねぇ……。まあ産まれてくれば、何かわかるかもしれないけれど」

（やっぱり生まれるまで待つしかないか……）

　説明し終えると、マザーは卵をじっと見ながら片頬に手を当てた。

「それに、この卵は……聖霊の力が集まる場所に置いておいた方がいい気がするわ。ここなら聖堂ね。本当は森の中が良さそうだけど……」

　マザーの言葉を聞いて、私は返事に悩んだ。

　マザーが言うなら森の方が安心なのかもしれない。でも、昨日の助けを呼ぶ声がまだ耳に残っている。どうしても放っておけなかった。

「しばらくここで様子を見ても……いいですか？　ここじゃだめかなと思ったら森に返します……」

　そう伝えると、マザーは微笑んでうなずいてくれた。

「リナリエの思うようにやってみなさい。最後まで責任を持って面倒をみてあげるのよ」

「はい！　ありがとうございます！　……よかったね」

　そっとなでると、腕の中でかすかに震えたような気がした。

「じゃあ、名前をつけてあげようかな」

　ずっと「卵」のままじゃ味気ない。実は考えていた名前があった。

「謎の玉だから、謎玉ちゃん……うん、これだわ」

（すごくしっくりくる名前だわ。タマちゃんでもよかったけど、謎だしね）

　大満足で前を向くと、プティもマザーも微妙な顔をしている。

「……だめ？」

「へんな名前」

「まあ……リナリエがいいなら……」

　二人の声がぴったり揃った。

（……いいの。もう決めたの）

　名前も決まり、マザーと修道院の方へ戻ろうとすると、宙を漂っていたプティが声を上げた。

「卵にごはんあげないとだめだよー」

「え？　卵ってご飯食べるの？」

　驚いてプティにたずねると、プティは得意げな顔をした。

「食べるよー！　きのうも食べたでしょ？　リナの聖力！！」

（あれってご飯だったの！？　めちゃくちゃ食いしん坊じゃない……）

　また根こそぎ聖力を持っていかれることを考えると、命がいくつあっても足りない。

「でも、ごはん食べないと真っ黒になって死んじゃうよ。ごはんあげると黒くなくなる」

「嘘……もうほとんど真っ黒じゃない！」

（色が薄くなったように見えたのは間違いじゃないんだ。わたしの聖力全部あげてもこの程度だなんて……。いったいどれだけあげればいいの……？）

　私はどうしたものかと頭を抱えた。

（そういえば……）

「ね、プティ。プティはこれがなんの卵なのか知ってるの？」

「知ってる」

（どうして気づかなかったんだろう！　こんな近くに知ってる子がいた！）

　はやる気持ちでプティにたずねた。

「なんの卵なの？」

「ひみつー」

「えぇー！！　なんでよお……」

　プティをじとりと横目で見ると、彼女はふふんと鼻を鳴らした。

「だってね……女はひみつがあるからキレイになるのよ」

「……はあ？」

（どこで覚えたのよそんな台詞(せりふ)……）

「服の人が言ってた」

（服の人……？　あ、仕立て屋のファルダさんのことね）

「そう、ファルが言ってた」

（ていうか……さっきから声出してないのに、なんで考えてることがわかるの？　聖霊の能力なの？）

「ちがう。リナの顔見てるとわかるだけ」

「……そうですか」

　結局その後も、プティや聖霊たちから答えをもらうことはできなかった。

「本当に聖霊と会話できるようになったのね……やっぱり私には光の玉にしか見えないわ」

　私とプティが話をしていると、マザーが感嘆の声を漏らす。

　するとプティはマザーの元へ飛んでいき、頬にチュッとキスをした。

「マザーはやさしいし、ごはんいっぱいくれるから好きよ」

「――だそうです」

　いつの間にかたくさんの聖霊がマザーの元に飛んでいき、かわるがわる頬にキスをしていく。

「マザーいつもありがとう、って言ってます」

　聖霊たちの言葉を伝えると、マザーは恋する少女のように頬を赤らめ、キラキラした笑顔で「嬉しいわねぇ」と喜んでいた。

　幸せそうなマザーの姿に、私の胸にも温かな気持ちが広がっていく。それは、私にとっての幸せにもちゃんとつながっていた。　

　修道院に戻ってマザーと朝食をとりながら、謎玉ちゃんにご飯をあげる方法を考えた。

「なんかこう、聖力を貯められる道具ってないですかね？」

　直接渡すことができないなら……何かに聖力を移して間接的に与えられないだろうか？

「そんな道具は聞いたことがないわねぇ。でも……ないなら答えはひとつじゃない？」

「――！　ないなら作ってみればいい！」

　マザーは満足そうにうなずいた。

　最初からできないと諦めずに、まずはやってみる。さっそく今日の午後、街へ行くことに決めた。

　ここでは「王都を追放された魔女」という肩書きはなくなった。今では街へ行くのに監視という名の付き添いは必要ない。

　ひとりで街へ出かけることにもすっかり慣れてしまった。

（これからはカレンディア様がいる。わたしがハルジュ様と一緒に街へ出かけることは、もうないんだろうな……）

　あの日の思い出がよみがえり、淡い切なさに包まれる。

「そういえば」

　そのとき、ふいにマザーが声を上げた。

「若様がお昼前に様子を見にくるって言っていたわよ。覚悟をしておいた方がいいわね」

　うふふ……と意味ありげに笑いながら、食事を終えたマザーが席を立つ。

「あ……」　

　淡い感傷に浸っていた余韻は、一瞬できれいに吹き飛んだ。