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51 お留守番コンビの堆肥作り

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　話し合いの結果、聖霊王様の捜索チームとは別に、私はできる限り多くの薬草堆肥(たいひ)を作ることになった。辺境の大地を再生していくためには大量の堆肥が必要だからだ。

　そしてなぜかカレンディア様の従者であるノクスさんが、私の護衛兼お手伝いをすることに決まった。私は護衛なんて必要ないと遠慮したけれど、ハルジュ様がどうしてもと譲らなかった。

　私は大切な再生の聖術使いだから……らしい。

（大切なのはわたしの能力なんだ……）

　そんな考えがよぎって慌てて打ち消した。

（考えるのは夜だけって、決めたのに）

　二人が一緒にいる姿を直接見るのは、想像よりもはるかに堪(こた)える。領城へ帰っていく馬車を見送るときにはすっかり疲弊していた。

（実際に見るのは、まだきついなぁ……）

　カレンディア様が来た日から、夜が来るたびに二人の寄り添う姿を思い出していた。

　枕に顔を押しつけて、行き場のない感情を吐き出す。そのまま眠って、朝になったらいつもどおりの一日を過ごして……もう何度繰り返しただろうか。

　この新しい日課は……もうしばらく続きそうだ。

　◇

　それからすぐに聖霊王様の捜索が始まり、お留守番組は日々堆肥作りに励んでいる。

　農地再生計画の第一弾として、まずは街の外れにある土地を再生することになった。今は辺境騎士団の手も借りて、着々と整備を進めている。

　カレンディア様と離れることを渋っていたノクスさんも、カレンディア様の「お願い」に最後は折れた。

　最初は無表情の彼との接し方がわからなかったけれど、慣れると普通のお兄さんだった。

「――というわけで、薬草、米ぬか、森の土の組み合わせが一番なんです」

　今は土を耕しながら、これまでの堆肥作りの実験結果をノクスさんに説明している。

　普通の土に再生の聖術を使っても植物は育たなかった。つまり、今の辺境の土の中には、再生の力を与えられる聖霊が宿っていない、ということだ。

　だからまずは、聖霊が住める環境を整える必要があった。

「森の土に住んでいる聖霊に、ほかの土地に引っ越してもらう感じ……ですかね」

「リナリエは面白いことを考えるんだな」

　ノクスさんは意外と聞き上手で、相槌(あいづち)を打ちながら話を聞いてくれる。興味を持ってくれるのが嬉しくて、ついつい饒舌(じょうぜつ)になってしまうというものだ。

　それに……ノクスさんと話をしていれば、余計なことを考えなくてもいい。それがありがたかった。

「森の土だけを畑に移した場合も試したんですが、成長する確率は半々でした。森の土と薬草の組み合わせだと、確実に芽が出るんです」

「へぇ……それは興味深いな。ほかには？」

「あとおもしろかったのは米ぬかの実験ですね。堆肥に米ぬかを混ぜたときと混ぜなかったときだと、堆肥になるスピードが倍以上違って……」

　特に祈りを捧げた米ぬかは効果が抜群で、さらに数倍の早さで堆肥が完成した。たくさんの堆肥を作りたい今、米ぬかは必要不可欠だった。

「父には米ぬかをどんどん送ってほしいと手紙は出したんですが、辺境全体に使うとなるとすごい量が必要ですから……いったいどこまでできるのか、想像もつきません……」

　私がつい弱音をこぼすと、ノクスさんは作業の手を止めずに言った。

「今は目の前の農地を再生させることに集中すればいい。こういうのは今を積み重ねていくことが大事だ。不確かな未来を考えるのは後でもできる」

　こうやって私が前を向けるように、まっすぐ言葉をかけてくれる優しいところもある。

　彼を信用するのに、そう時間はかからなかった。

「わたし……ノクスさんはもっと話しにくい人かと思ってました」

「ん？」

　畑に穴を掘りながら、打ち解けてきたノクスさんに初対面のときのことを話した。

「最初に修道院に来たとき、わたしのこと、すごく警戒してましたよね。かなり怖かったんですからね」

「まあ……それは悪かったな。正直あのときは信用ならなかった。俺のお嬢様が慈悲深いばかりに、王都で因縁のあった相手を庇(かば)っていると思ったんだ。逆恨みでもされて俺のお嬢様に何かあっては困るからな」

（二回も『俺のお嬢様』って言ってる……）

　思わず小さく笑いそうになる。

「じゃあ、今は信用してもらえてるんですよね？」

「……まあな」

　ノクスさんらしい返事にほっとする。どうやら信頼を勝ち取れたようだ。

「リナリエこそ」

「え？」

　次の場所に移動している途中で、ノクスさんから思わぬ指摘が入る。

「君を王都の大聖堂や学園で見たことがあるが、ずいぶん雰囲気が変わっていないか？」

「そ、そうですか？　わたしも辺境で苦労したからかな……ははは……」

　愛想笑いでごまかしてみるものの、ノクスさんは訝(いぶか)しげに目を細めた。

「ふうん？　ところで……あの日、お嬢様と二人きりで何を話していたんだ？」

「へぇ！？」

　思わず足が止まり、スコップを取り落としそうになった。

「お嬢様に聞いてもかわされてしまった。ときどきお嬢様は、俺とは違う世界を見ているように感じることがある。ここに来て驚いたが、なぜかリナリエからも同じ空気を感じるんだ。いったいどういうことなんだ？」

　ノクスさんの瞳が、逃がさないと言わんばかりにじっと私を射抜いてくる。

（ノクスさん、するどい……。でもわたしたちの秘密は教えられない……）

「だ、だめですよ！　女同士の秘密を知ろうとするなんて……！　わたしが勝手に話したら、きっとカレンディア様が悲しみます。カレンディア様が悲しむのは困りますよね？」

「……！　それは困る。すまなかった。今の質問は忘れてくれ」

　慌ててそれらしい話で説得を試みると、ノクスさんは途端に追及をやめた。

（本当にカレンディア様第一主義なんだな……）

　気がゆるんだ私は、その場の空気を変えようと「さあ！　続きいきますよ！」と元気よく方向転換して一歩を踏み出した。

「あっ」

　……足元に薬草があることに気づかずに。

　うっかり薬草を踏みつけて足を滑らせ、後ろに重心が傾く。

（――転ぶ！）

　そう思った瞬間、背後から力強い腕が回り、腰をぐいっと引き寄せられた。

「大丈夫か？」

　後ろを振り返ると、ノクスさんが抱きとめてくれていた。

「あ、ありがとうございます。助かりま……！？」

「……悪いな」

　お礼を言って離れようとすると、突然ノクスさんが腕の力を強め、ぐっと腰をさらに近くに引き寄せた。

「えぇ！？」

　密着する距離に、理由もわからず目を白黒させていると――

「……何をしているのかな？」

　とても聞き覚えのある、低い声がした。

あらあら……