ざまぁ回避失敗！？追放された悪役ヒロインは、呪われた辺境でハッピーエンドを目指したい

第三章 悪役ヒロインの修道院暮らし

19 聖霊についての授業

　聖霊の話を聞くのは午後の時間を使うことになった。

　食堂に戻り二人で朝食をとる。マザーは「とってもおいしいわ！」と喜んでくれた。

　朝食後は修道院の掃除だ。

　毎日一部屋か二部屋を順番に掃除していくという。今日はエントランスを二人で掃除した。

　マザーが何十年もひとりで掃除していたのを思うと、小さく胸が疼(うず)く。

（これからはわたしがたくさん動いて、マザーに楽をしてもらおう……！）

　掃除に夢中になっているとすぐにお昼になった。

　昼食はいつも朝作ったものを温め直していて、祈りもその場で捧げればいいそうだ。今日はスープの残りをシチュー風にアレンジした。祈りを捧げてから昼食を頂く。

「私たちは聖霊の食事をおすそ分けしてもらっているの。聖堂の掃除も聖霊に気持ちよく過ごしてもらうため。聖霊のために奉仕する、それがこの修道院のルールよ」

　二人で食器を片づけながら、マザーの言葉に耳を傾ける。

　先ほどの不思議な出来事が頭に浮かんだ。

（本当に聖霊は……いる？）

　午後は基本的に自由時間になる。

　私たちは修道院の中にある、小さな礼拝堂にやってきた。

　マザーの私室の隣にある礼拝堂は普段は使われていない。これからはここでマザーの授業を受けることになった。

　小窓から日の光が入り、時折空中で光の粒がキラリと反射する。

　祭壇には小さな聖霊王の像が静かにたたずんでいた。

「リナリエは聖霊のこと、どういう風に教わったかしら？」

　マザーは穏やかな声で私に問いかけた。

「えっと……聖霊は、創世神からこぼれ落ちた聖なる力の欠片(かけら)の呼び名で、創世神の眷属(けんぞく)である聖霊王がそれを管理している。聖霊王はその欠片から空気や水、土などの自然を創り、国を護っていると……」

　私は今までに教わった神話の解釈を思い出しながら、マザーの問いに答えた。

　マザーは私の答えにうなずいた。

「そうね。それがこの世界の常識になっている。でも本当は少し違う。聖霊王の役目は聖霊を育てることなの」

「育てる？」

「そう。聖霊王は聖なる力の欠片から聖霊を生み出し、育て、世界に送り出す。聖霊は空や大地に溶け込んで世界を巡り、この世界に恵みを与える」

（聖なる力の欠片から、聖霊を生み出して育てる？　まるで生きているみたいな言い方……）

　思わずマザーにたずねていた。

「聖霊って……生き物なんですか？」

「自然そのもの、という考え方もあるけど、聖霊王が作り出した生命……という意味ではそうね。ちゃんと意思も持っているのよ」

　王都では、聖霊は創世神の力の別名だと学んだ。聖霊が生きているなんて誰の口からも聞いたことはない。今まで学んできたことと違う話に、私は首を傾(かし)げた。

「そんな話……聞いたこともありませんでした。なぜでしょうか」

「長い年月で少しずつ真実が失われていったの。昔は聖霊が見える人もたくさんいたけれど、今では聖霊の存在を信じ、姿を見ることができるのは辺境の民だけ」

　再びマザーの口から驚くような言葉が飛び出す。つい前のめりになって声を上げた。

「見える？　辺境の人は聖霊が見えるの？」

「聖霊の加護をもらえればね。辺境は聖霊の生まれる場所だから、聖霊の加護を持つ人が何人もいるわ」

　聖霊が見える、と聞いて心が躍(おど)った。

　辺境に来てから、私の知らなかった世界がどんどん広がっていく。

「マザーにも見えるんですか？」

「ふふふ。私たちの周りにたくさんいるわよ」

　マザーにつられて周りを見回してみる。

（うーん……。部屋の様子はさっきと変わらない。何か特別な契約が必要とか？）

「わたしも……見えるようになりますか？」

　おそるおそる聞いてみると、マザーから思いもよらない返事が返ってきた。

「聖霊を心から信じ、愛する気持ちが彼らに届けばね。でもあなたの場合は……もう見え始めてるんじゃないの？」

「え？」

（どういうこと？　わたしには何も見えていないけど……）

　ここ、とマザーが窓辺を指差した。

　するとタイミングを合わせたかのように、マザーの指の先で光の粒がキラリと光った。

「まさか……この光が、聖霊……？」

「ほら、やっぱり見えてる。この子は小さいけれど、こういう光があたりにいっぱい浮かんでいるわ」

（なんだろうとは思ってたけど、これ、聖霊だったの……？）

　聖霊の光に感動する私の隣で、マザーは頬に手を当てた。

「リナリエの場合はなんて言ったらいいか……懐かれ方がすごいのよねぇ……」

「？」

　マザーは頬に手を当てたまま、上から下まで私を眺めている。自分の体を見たけれど、何かが付いているわけでもなさそうだった。

「うん、きっとすぐ見えるようになるわね。もしかしたら若様と同じように、聖霊の姿まで見えるようになるかも」

（ え、若様って……）

「ハルジュ様も見えるんですか？」

「あら、あなたに伝えてないの？　若様は聖霊に選ばれた特別な存在よ。生まれつきとても強い聖霊の加護を持ってる。歴代の辺境伯はみんなそうなの」

「そういうことか……」

　今までのハルジュ様の不思議な言葉が、私の中でゆっくりと形になっていく。

　ハルジュ様が言っていた「見えないものが見える」というのはきっと聖霊のことだ。今思い返すと、聖霊の言葉もわかっているような気がするけれど……。

（ あのとき、ハルジュ様が迷わず『魔女じゃない』って否定してくれた彼(・)ら(・)って……）

　信頼できる二人が「聖霊はいる」と言っているのだ。もう聖霊の存在を疑う余地はなかった。

「それにしても……あの子、あなたに嫌われたくないみたいねぇ」

「ふぇ？」

　さっきの小さな光を目で追いかけているとマザーがぽつりと呟いた。

（あの子って……？）

「次期辺境伯のことも聖霊のことも……あなたに知られて、あなたの態度が変わってしまうのが不安で言えなかったのよ、きっと。ほらあの子、人と関わるのが下手でしょう？」

　マザーの言葉から、なんとなくハルジュ様のことなんだとわかった。でも……

（まさか人見知りのわたしじゃあるまいし……。それって本当にハルジュ様のこと？）

　ぽかんとして聞いていると、マザーは小さくため息をついた。

「あの子もかわいそうな子なのよ。聖霊の加護が強すぎて……人を信じきれないの。だからこんなにも他人を気にかけているのは初めて見たわ」

（わたしは旅の間のハルジュ様のことしか知らないから、マザーの言いたいことは全然ピンとこないけど……）

　だけど、これだけは言える。

「ハルジュ様はずっとお優しかったですし、何度も助けていただきました。わたしはハルジュ様を信頼しています。ハルジュ様の方はわかりませんが……わたしがハルジュ様を嫌いになることはありえません」

「ふふふ、そうね。だからあの子も、あなたのことを大切にしたいのね……。あの子のこと、信じていてあげてね」

　私ができる精一杯の反論をしてみるけれど、マザーから返ってきた言葉はやっぱりピンとこなかった。

　夕方になって、二人で夕食の準備をしてから聖堂で夕(ゆう)べの祈りを捧げた。

　私は前世のオムライスを披露した。この世界では見ない料理にマザーは驚いていたけれど、ひと口食べて大絶賛していた。

　夕食が終われば一日のおつとめが終わる。

　お風呂に入り、寝支度を整えてすぐにベッドに潜り込んだ。

　慣れない仕事に体はくたくただったけれど、思っていたよりもずっと心は軽かった。

　この日常が明日からも続いていく。

　旅立ちの前に感じていた不安は、いつの間にか消えていた。

　ベッドの中でまどろんでいたときに、ようやく思い出した。

「わたし、今日誕生日だった……」

　悪役ヒロインとして追放されて迎えた、辺境の修道院での一日目。

　私は十九歳になった。