黒き光の問い-護るべき星-

第9話 白湯

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

シリルによって、氷のモンスターから救い出されたアルヴィス。

小屋の中で暖を取りながら、ふたりは黒い結び目、赤い紐、そして氷のモンスターについて語り合う。

白湯の湯気が、張りつめていた緊張を少しずつほどいていく。

果たして、アルヴィスの胸に残された黒い結び目とは――。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

---

　湿った雪が、浅く積もっていた。

　木々の枝のあいだから、月が覗いている。

　光を含んだ雪は、森の底で静かに白んでいた。

　小屋の近く。

　木々に囲まれたひらけた場所で、アルヴィスは膝をついていた。

「寒い……」

　濡れた長い黒髪から、水が滴っている。髪が背や肩、額に落ちている。そのいくつかは顔に張りつき、体は指先まで震えていた。

　そばにはシリルがしゃがみ、アルヴィスの肩を支えている。

　術の名残を飲み込むように自身の指先から流れる血を口に含むと、アルヴィスに話しかけた。

「立てるか？」

「うん。大丈夫」

　指の痛みにも目もくれず、痩せた肩で巨躯を支え、ゆっくり立ち上がらせる。

　小屋の中に入るなり、シリルは炉の近くへアルヴィスを座らせた。

「脱げ。濡れたままだと体温を持っていかれる」

「あまり、見ないでね」

「恥ずかしがっている場合か」

　返事を待たず、シリルは濡れた上衣に手をかけた。布が肌に張りつき、剥がれるたびに冷たい水が床へ落ちる。

　シリルは布でアルヴィスの体を拭いていく。その手つきはあまりにも手早かった。

　体を拭き終えた布をアルヴィスの体に掛け、部屋を離れたかと思うと、何着か衣類を抱えて戻ってきた。

「お前に合うかわからないが、これなら入るはずだ」

　出されたのはかなり年季の入った装束だった。

　所々に渦を巻いた模様がある。糸で縫い付けられており、神秘的に見えた。

　意外にも、アルヴィスの体にぴったりだった。

「ちょうどいいね。誰の服？」

「前ここにいた死霊術師から頂いたものだ」

「シリルと同じ……」

「ああ。俺の師でもある」

「そんないい服、僕が着てもいいの？」

「構わん。風邪をひかれるよりマシだ」

「ありがとう」

「では、髪が乾くまで話でもしようか。少し待っていてくれ」

「うん。でも、あまり無理しないで」

　心配だった。

　その表情には疲れが見え、もともと白い肌が更に青白くなっていた。

「俺なんかの事を気にかけてくれるのか」

　シリルはそう言うと、再び部屋を離れて行った。

「……もちろんだよ」

　返事はなかった。

　けれど、隣の部屋で、何かを置く音が一度だけ止まった。

（出会ってまだ何日も経っていない自分のために、ここまで体を張ってくれたんだ）

　アルヴィスは膝を抱えるようにして、炉の前で身を縮めた。

　炉の火が、濡れた髪の先を少しずつ乾かしていく。

　床に落ちた水だけが、まだ冷たく光っていた。

　部屋に戻ってきたシリルは、湯気の立つ湯呑みをふたつ、卓の上に置いた。

「すまない。急いで沸かした、ただのお湯だ」

「気にしないで。とても嬉しい」

　湯呑みを手に持つ。熱くない。沸かしたてではなく、少し冷ましたのか飲みごろだった。

　アルヴィスは早速、湯呑みの白湯を飲んだ。

　体の芯から温まっていく。

　シリルが口を開いた。

「その胸について、聞いていいか」

「うん」

「赤い紐、と言ったな」

　アルヴィスは湯呑みを両手で包んだまま、少し考えた。

「紐に見えた。赤くて、糸みたいに細くて……僕の中にある黒いものに、絡まろうとしていた」

「胸の結び目に反応したのか」

「うん。前から、そこにある気はしていた。でも、あんなふうに見えたのは初めて」

　シリルは黙った。

　湯気の向こうで、赤紫の瞳が細くなる。

「その赤い紐、お前を殺すためのものじゃない」

「わかるの？」

「殺すためのものなら、もっと単純だ。あれは……おまえと繋がろうとしていた」

「本当に、その通りだよ」

　アルヴィスの指が、湯呑みの縁を強く押さえる。

「胸の奥を勝手に開けられて、繋がりそうな感じがした」

　シリルはそこで、少しだけ視線を落とした。

「まだ胸に残っているかもしれない。子供みたいなことを言うけれど、正直怖かった」

「……怖かったな』

　短い言葉だった。

　けれど、その言葉でアルヴィスは少し息がしやすくなった。

　いつのまにか口の中が渇いていることに気づき、白湯を飲む。

　ふと、シリルが小屋を出る時の言葉がよぎる。あの大きな氷のモンスターが以前にも現れたことについて、知りたくなった。

「た(・)ま(・)に(・)こ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)が(・)起(・)こ(・)る(・)って言っていたけれど、本当にあったの？」

「あった。だが、あんなに大きくなかった。もっと、人の姿をしていた」

「そういえば、首の骨が七つ見えた」

　氷のモンスターの体内に、人のような頭蓋骨と背骨が浮かんでいたことを思い出す。

「俺が最初に出会った時。雪の化身のような女の見た目をしていた。それ以外のことは、これから調べないとわからない」

　シリルはカゴの中から布に包まれているものを取り出した。

「それは……」

「頭部だ。さっき倒したあれの中に浮かんでいた」

　布に包んだまま持ち上げられているが、明らかに頭蓋骨だということは分かった。

「ただの骨じゃない。妙な石が埋まっている」

　シリルはそう言うと、すぐにカゴの中へ戻した。

　それ以上、今は見せるつもりがないのだと分かった。

　炉の熱で、アルヴィスの髪は少しだけ軽さを取り戻していた。

「髪が乾いてきたよ。これなら眠れそう」

「もういいのか」

「あとは毛先くらいだし」

「そうか」

　シリルはそう言うと、アルヴィスをじっと見つめている。

「どうしたの？」

「輪郭が俺の師に似ている」

　アルヴィスはくすりと笑うと、色々な姿勢を取ってみせる。

　まず、背筋を伸ばしてみせた。

　それから、少し首を傾ける。

　袖の長い装束を持ち上げ、まじめな顔で立ち姿を変えてみせる。

「こう？」

「……何をしている」

「似てるかと思って」

　シリルは先程まで疲れていた表情を一瞬だけ緩めた。

「充分似ているな」

　静かな小屋の中で、空気がほどけていくのを感じた。

　アルヴィスは寝台に横になる。毛布と自身の体温で、体の冷えが遠のいていく。

　胸が、一度だけ脈を打ったように感じた。

　それが自分の鼓動ではないと気づく前に、アルヴィスは眠りに落ちた。

---

登場人物

・アルヴィス

・シリル

キーワード

・黒い結び目

・赤い紐

・シリルの師が着ていた服

・氷のモンスターの中に浮かんでいた頭蓋骨