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第10話 ⚠︎ 蹂躙

やや暴力的な描写を含みます

　◆◇

　真夜中。アルヴィスが眠りに落ちた頃。

　薄暗い小屋の中で、シリルの内側だけは、まだ血の臭いを帯びた戦場にあった。

　濡れた布、血が付着している短剣、床に残る水、動かない骨の守衛。

「考えるな」

　自らに命じる声は、枯れ果てたまま室内に響く。

　隣室より、アルヴィスの浅く細い寝息が漏れ聞こえる。儚い、生者の証。

　それを確かめてから、瞼を閉ざした。

　赤黒く飛び散る残光が灼きつき、閉じたはずの視界から離れない。

　短剣の血か。床に残った水か。

　それとも、遙か昔に吞み込んだ炎の色か。

　考えるな。と、再び念じた。

　無意識は、その祈りを聞き入れはしなかった。

　眠りの深淵でさえも。

　――

　夢は、腐敗した記憶を容赦なく掘り返す。

『あの子、肌が白いわね』

『拾い子かしら』

『ここで生まれた子なら、不吉だわ』

　道ゆく人々が耳打ちする。

　他者の僅かな声のはずが、シリルの耳には鮮烈に刻み込まれていた。

　見覚えある広場。シリルの故郷。イルファノル州。

かつて、エルフの国、スペクトラヘイムを支えていたダークエルフの土地。

　敵国《ラートネク》との戦に敗れ、その名は塗り潰され、代わりに保護領と名付けられた。

　それは綺麗な表面を偽っただけだ。まるで奪った側が丁寧に嘲笑うために付けた呼称にも聞こえた。

　広場に並ぶ、夜の民(ダークエルフ)の児童。

　彼等の視線の先に立つのは、ラートネク人の教師のみ。

　夜の民(ダークエルフ)の教師は、一人も見当たらない。

　全員、夜明け前に連れ去られた。と、誰かが囁いていた。

　その声を聞いた者たちは何も聞かなかったように俯いていた。

　――教室。

　授業内容は日を追うごとに劣化していく。

　教科書の大部分は墨で塗り潰され、残るは単純な言葉のみ。

　消された上から朱墨で『エルフの国は間違っていた』と書き加えられた。

　やがて配給された新たな教科書は薄く、従来の半分以下まで削がれていた。

　隣の子の肩が、ほっと緩むのが見えた。

（学ぶことが減ったのに、みんな嬉しそう……）

　そのことに気づいたシリルは、初めて背筋が冷えた。

　ただ覚えるためだけの学びは思考の余地を与えない。その空白に、隙間に――誰かの意図が入り込む余地を与える。

　楽になったのではない。奪われたことに、気づけなくなっただけだ。

　保護領になってからの授業は、退屈極まりない。

「この問題は前提が破綻しています」

「定義は何ですか？」

　当然の疑問を口にするたび、シリルの点数は下がった。理由は、授業の空気を乱したから。

　思索すること自体が罪とされた。その結果、めでたく「劣等生」の烙印を拝領した。

　ラートネク人教師の指導に従順でいることだけが「優秀な子」として褒め讃えられた。

　授業はもう、問題を解かせるためのものではなかった。正解とされた言葉を、間違えずに言えるかを確認する時間になっていた。

　シリルが唇を噛んでいると、教師が一歩前へ出た。片手には、細い鞭が握られている。それを見て、子供たちの背筋が一斉に伸びた。

「本日より、すべてラートネク語で過ごしてもらいます」

　子供たちのざわめきが広がった。

『そんな……』

『その言葉もダメだろ』

『おい、君だって――』

　教師が手を上げると、広場が凍りついた。

「スペクター語は禁止です。使った者は成績を下げ、罰を与えます」

　後ろの列で、誰かが小さく息を詰めた。

　シリルは思わず拳を握りしめる。

「俺たちの言葉を奪うな」

　つぶやきが、静寂を突き破る。

　教師がゆっくりと振り返り、冷たい微笑みを浮かべた。

「何か言いましたか。スペクター語は禁止ですよ」

「俺たちの言語を、その名で呼ぶな」

「分かりませんね。ラートネク語で話しなさい」

　舌打ちし、ラートネク語に切り替えた。

「なぜだ。そんなに俺たちの文化が気に入らないのか？」

　教師は笑顔のまま答える。

「覚えなさい、シリル。君たちの歴史は、間違っていたんです」

「誰が決めた」

　教師の目が細くなる。優しげな笑みが、わずかに歪んだ。

「正しい国です」

「なら、その正しさは誰が決めた」

　一瞬の沈黙。

　教師は穏やかな声で、しかしはっきりと言った。

「反抗的ですね。そういう問いを持つ子は、矯正しなければなりません」

　次の瞬間、子供たちは消えていた。

　――『保護領管理棟』裏の敷地内。

　累々と築かれた書物の山。

　それらはすべて、夜の民(ダークエルフ)の叡智を記した歴史書であった。

　手前の看板には『禁書はこちら』と記されている。

　ラートネク人たちは、声もなく本に火をつけていく。黒煙と業火が螺旋を描き、空へ昇る。

　人の腕が飛び出していた。焦げ爛れて、指がゆっくりと閉じていく。

　焼かれゆく命を一冊ずつ数えるように。

　やがて、炭化した腕の裂け目から滲んだものが灰と混ざり、黒くこぼれ落ちた。

　シリルは目を背けられなかった。

　燃えるのを止めたい。

　巻き込まれ、自身も焼かれる前に逃げたい。

　どちらも正解だ。

　せめぎ合う衝動の狭間で四肢は動かず、ただ見続けるしかなかった。

「――やめろ」

　声を出した瞬間、世界が軋んだ。

『いたぞ。白い肌のスペクターだ』

『思想犯を捕縛しろ』

『叛逆の芽を摘め！』

　追手の靴音が、耳の奥で増えていく。

　世界が捩れる。足場が消え、闇の中へ落ちていく。

　――

『――囚人番号、四百四番。再教育を開始する』

　忌まわしきラートネク人の声。鎖の軋む音。

　落ちた先は、幾度となく彼を傷つけた鉄格子の内側。

　シリルの手足は鎖に拘束されている。身に纏うのは衣服とも呼べぬ粗悪な布きれ。

　――四百四番。

　その番号を呼ばれるたび、胸が抉れるように痛む。

　体を縛られたまま、尋問官を睨み据える。

　怖くないわけではない。ただ、鎖の音だけで、あの靴音だけで、痛みを思い出し震える。

　それでも、考えることだけはやめなかった。考えることをやめた瞬間、彼らの言葉で己を塗り替えることになるからだ。

　それだけは、死よりも忌まわしかった。

「なぜ言葉を奪った。なぜ本を燃やした」

　シリルは反抗を続けていた。

「危険思想だからに決まっているだろう」

　尋問官の拳がみぞおちにめり込む。

「……ッ！」

　赤黒い血塊が逆流し、口から溢れ出す。

　中に、焼かれたはずの書物の灰が混じり、浮かんでいた。思わず血混じりの唾を吐き捨てた。

　尋問官はシリルを見下ろす。

「この教育で改心しないなら、次は処分だ」

　歯を食いしばると、口腔に血の味が広がっていく。

「お前らの言いなりにはならない」

　その言葉に尋問官が嘲笑う。

「自覚しろ。劣等種族、スペクター」

　その言葉に、シリルは顔を上げ、血まみれの口で笑った。

「その劣等種族の言葉を奪うために、そこまで腐った真似をするのか。お前らの国は、随分と脆く臆病なんだな」

　尋問官の笑みが崩れ歪んだ。

　シリルは続ける。

「本当に劣っているなら放っておけばいい。消さなければ勝てない時点で、お前らの国は敗北している」

　尋問官が刃を手に取る。

「危険分子は存在してはいけないんだよ。だから消すんだ。なあ、四百四番――」

　――刃が、腕に触れた。

　熱と、皮膚の下で何かが裂ける感覚が走る。

　床に何かが飛び散る音がする。

　腕が、遠くに飛んだ気がした。

　決して、それを見なかった。見れば、起きた惨状を認めるからだ。

　シリルは蹲り、息を荒げた。苦痛に歪む声を、必死で押し殺した。

　尋問官は刃を伝う赤を見つめ、哄笑した。

「どんな卑劣な手を使おうと、勝てば賢さの証。外から見えなければ、それが正義だ。歴史を書くのは常に勝者……そうだろう？」

　シリルは答えなかった。答えられなかった。

　荒げる呼気と、絶え間なく床を叩く血の音の中、視界が暗転した。

　――

　瞼を開くと、視界を満たしたのは昏い森。鬱蒼とした樹冠が広がっている。

　――白い影の棲む森。

　荷台から投げ捨てられたのだろう。轍の音が聞こえる。顔を上げると、馬車が霧の向こうへ消えていくのが見えた。

　処刑は免れたが、流罪となった。

　両腕は繋がっていたが指先はうまく動かず、腕は悍ましく腫脹していた。

　どれほどの時間を彷徨ったのか。肌をかすめる寒さだけが、時間の経過を告げていた。

　視界が白く霧散していく。

　――瞬きを経た次の瞬間、既視感のある仄暗い地下の中にいた。

　目前には、石棺。

　その中に誰かが横たわっている。

　白い肌。白銀の髪。骸と見紛う痩躯。

　それが己の姿だと、遅れて気づく。

　濁りきった赤黒い液体が棺を満たす。溢れんばかりに、視界が、意識が、血の海に沈んだ。

　――冷えた空気が頬を撫でる。

　意識が現実に引き戻されていた。

　寝床の上。ゆっくりと目を開けた。

　シリルは、ふと自分の腕を見た。血は一滴も出ていない。

　夢に出てきた記憶の中の時間は、永遠に止まったままだ。あの陰惨な尋問室も、魂を削る尋問官の声音も。

　隣の部屋は、変わらずアルヴィスの寝息が聞こえる。浅く、細い。生きている者の音。

　耳を澄ませると、不思議と胸のざわめきが鎮まる。

　再び目を閉じた。眠れるかどうかは、分からなかった。ただ隣室には、まだ生きている者の音がある。

それだけを確かめると、意識は夜の底に沈んでいった。

登場人物

・アルヴィス(睡眠中)

・シリル/四百四番

・ラートネク人教師

・ラートネク人看守