黒き光の問い-護るべき星-

第13話 森の民

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熱を吸ったシリルは、血色が戻っていたが、まだ完全には回復しきっていなかった。

アルヴィスは、シリルについて、この世界について知りたいと言う気持ちが込み上げていた。

※本を読む場面が出てきます。

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　小屋の中は、まだ冷えていた。

　冷気は床ではなく、シリルの寝台を中心に沈んでいる。

　それでも、今の方がましになっていた。

　シリルの頬には薄く血の色が戻っている。

「……お前、平気なのか？」

　シリルが不思議そうに聞く。

「平気。少し腕がひんやりしたけど」

　アルヴィスは自分の腕を軽くさすりながら笑う。

　シリルは眉を寄せた。安堵ではなく、不審に近い顔だった。

「お前、変な体してるな」

「いやぁ……君に言われるとは思わなかったよ」

　シリルは小さく舌打ちした。

「お互い変だろ」

「それもそうだね。とりあえず、まだ休んでて。必要なことがあれば手伝うから」

「いや、もう平気だ」

　シリルはもぞもぞと布団の中で体勢を変え、一度軽く伸びをした。

　顔色は戻っている。

　それでもアルヴィスには、シリルの体がまだ戻りきっていないように見えた。

　そのとき、二人のお腹が鳴った。

「起きる。腹が減った」

　そう言って、シリルは身を起こそうとしたが、肘が一度だけ寝台に沈む。

「シリル……」

「見るな」

　短く吐き捨ててから、ようやく体を起こす。

　アルヴィスは、卓の上に置いていた布包みに目をやった。

「そうだ。ディーから預かったものがある」

「ディーが？」

「うん。塩だって」

　布包みを差し出すと、シリルはすぐには受け取らなかった。

「……あいつ」

　呆れたような声だった。

　しかし、拒む声ではなかった。

　やがてシリルは布包みを受け取り、指先で中身を確かめた。

「余計なことを」

　そう言いながら、シリルは布包みを手放さなかった。

　台所へ向かうと、梁から吊るされていた黒い影をひとつ外した。

　戻ってきたその手にあったのは、干し肉だった。

「お前も食え」

　シリルは干し肉を裂いて、アルヴィスに差し出した。

「僕が？」

「熱を抜かれた後に、何も食べないのはよくない」

「詳しいんだね」

「黙って食え」

「う、うん」

　干し肉は硬い。

　噛むほどに、塩気と獣の匂いが滲む。

　昨夜から体の奥に残っていた冷えが、少しずつほどけていくようだった。

　しばらく、二人の間に干し肉を食べる音だけが響く。

　アルヴィスが、口を開く。

「食事中だけど、聞いてもいいかな」

「なんだ？」

「シリルが熱を奪うのって、どんな仕組み？」

「そんなことか」

「うん」

「仕組みなんて綺麗なものじゃないが、そうだな――」

　シリルは干し肉を噛み切り、少しだけ間を置いた。

「俺の体は、相手の内側にある流れに触れる。血の流れ、魔力の流れ、生命の流れ。そこに境目があると、勝手にほどいて、こちらへ引き込む」

「熱を冷やしてるんじゃないんだね」

「ああ。冷やしているんじゃない。奪った結果、冷えるだけだ」

　シリルは自分の指先を見下ろした。

「体温だけじゃない。魔力も、生命力も、俺の体は似たものとして扱う。だから、極端に疲労したときか、魔力が尽きかけたときに暴発する」

「食べる、みたいな感じ？」

「近いな。俺が望んでいるというよりも、飢えた体が、勝手に食らう」

「だから眠ったまま、僕の腕を掴んで離さなかったのか」

「……そうだ」

　顔を逸らすシリルの目は、申し訳なさそうに伏せられていた。

「元からの体質？」

「違う。ここに来てからだ。例えるなら……呪いだ」

「呪い？」

「そうだ。俺が棺から目覚めたあと、こんな体になっていた」

「棺、から」

　アルヴィスの声が、そこで少しだけ細くなる。

「眠っていたということ？　それとも……一度、亡くなった。ということ？」

　その言葉にシリルの声が一瞬、詰まった。

「……分からない。ずっと眠っていたのかもしれない。本当に一度死んだのかもしれない。ただ、永遠に眠ることは許されなかったようだが」

　シリルは視線を逸らしたまま、吐き捨てるように言った。

「……さっきのことは、忘れろ」

　礼でも、謝罪でもなかった。

　それでもアルヴィスには、その言葉が体温を奪ったことなのか。棺で目を覚ました話についてなのか。どちらにも聞こえた。

「そこまで気にしてないよ」

　アルヴィスは小さく頷いた。

　干し肉を食べ終えても、沈黙はすぐには消えなかった。

　アルヴィスは指先についた塩を払う。

「シリル」

「なんだ」

「僕は、まだ何も知らない」

　シリルの手が止まった。

「ラートネクのことも、君たちのことも。森のことも」

「……知って、どうする」

「分からない。けど、知らないまま君の隣には立てない。もっと世界を知らなきゃって思うんだ」

　シリルはしばらく黙っていた。

　やがて、起き上がる。

「なら、降りろ」

「どこへ？」

「下だ」

「もう大丈夫なの？」

「ああ。腹が満たせたからな」

　部屋の奥の暗がり。アルヴィスがこの小屋に来たときに、ふと気になっていた場所へ向かった。

　――

　古い石の階段を降りる音が暗闇に響く。

　一歩降りるごとに、森の湿気とは違う、冷えた石の匂いがせり上がってきた。

　地下一階。赤い光がほのかに照らす空間だった。

　小部屋が見える。

「これは？」

「醤油だ」

　他にも箱や袋が置いてあり、ここが貯蔵庫であることがわかった。

　反対側の部屋には、古いベッドが置いてあった。

「……あれは？」

　アルヴィスは、つい視線を向けた。

「見るな」

　振り返らないまま答えただけで、問いは閉じられた。

　なぜか鎖が四隅についているように見えたが、アルヴィスは言及しなかった。

　何に使うのだろうか。

　今はまだ、聞いてはいけない気がした。

「今から行くのは、この先だ」

　地下一階の最奥には、変色した壁と床があった。

　醤油の匂いがある場所までは、まだシリルの生活だった。

　だが、最奥の壁に近づくにつれて、その匂いは途切れていった。

　地下一階のさらに奥、生活の匂いが途切れた先に、もうひとつ下へ続く道があった。

「ここは、階段じゃない。落ちていくための道だ」

　アルヴィスは足元を見た。

　石の段は浅く、もはや坂に近い。壁には、何かが長い時間をかけて擦れたような跡が残っていた。

「……君が？」

　シリルは答えなかった。ただ、壁に体重をかけるように、ゆっくりと下り始めた。

　降りると、冷たい空気の層が出迎えた。

　赤い光が各所にある。これも光を放つ鉱石だろう。

　地下一階とは違っていた。

　貯蔵庫ではない。生活の匂いはなかった。

　かわりに、紙と石と、古い血のような鉄の匂いがした。

　降りた先の一角だけが、ほかより明るかった。

　棚が見える。近くには、赤い鉱石とは別に、白い光を放つ石がいくつか埋め込まれていた。

「ここだけ明るいね」

「たまに使うからな」

　その下には、古い机と椅子がある。

　ここは、ただ本を保管する場所ではない。読むための場所でもあった。

　地下の棚には、三冊の本が残されていた。

　一冊目は『森の民』

　二冊目は『イルファノルの暮らし』

　三冊目は『保護領初等科歴史読本』

　アルヴィスは一冊目の『森の民』に手を伸ばした。

「それは、子ども向けの本だ」

　背後でシリルが言った。

「なら、僕にはちょうどいい」

　シリルは少しだけ目を細めた。

「……笑うなよ」

「笑わない」

「子ども向けだ。だが、今残っている中では、一番ましだ」

　アルヴィスは表紙を開いた。

　紙は時間の流れを感じさせた。

　それでも、書かれている言葉はインクの根を張り、死んでいない。

「……懐かしい本だな」

　シリルはそう言ったが、声には懐かしさだけではないものが混じっていた。

「子どもの頃に読んだの？」

「読んだことがある。まだ、そういう本が燃やされる前にな」

　アルヴィスは、最初の頁に目を落とした。

「僕たちエルフについての本だね」

　そこには、やわらかな線で描かれた森があった。

　背の高い木々の間に、耳の長い子どもたちがいる。

　肌の色も、髪の色も、目の色も違う。互いに手を取り合っている。

　見出しには『わが国スペクトラヘイムについて』と書かれている。

　古い書物に書かれた文字は、地下の柔らかな光を受けていた。

　アルヴィスは本文を読み上げた。

『――森には、森の民と呼ばれる人々がいました』

『森の民には、昼を歩く民と、夜を知る民がいました』

　挿絵の中の森の民が昼と夜、それぞれの背景に分かれて描かれていた。

『昼の民は、陽の下で遠くを見ます。夜の民は、闇の中で小さな音を聞きます』

『どちらも森に生まれた民でした。森の声を聞くことに変わりはありませんでした』

　挿絵の細い線が、微かに滲んで見えた。

　シリルはその頁を、横から当たり前のように見ている。

『森の昼の民はルトラの血を引き、森の夜の民はイフラの血を引きます』

　ルトラ。今でいうハイエルフに近い、古い呼び名だろう。

　イフラは、おそらくダークエルフを指している。

『得意なことと、苦手なことがあるため、それぞれ役割分担をして生きていました』

『やがて、昼の民はスペクトラガルドという都市を中心に栄え、夜の民はイルファノルという土地で生活しました』

　スペクトラガルド。アルヴィスが生まれ育った王都がある場所だ。

『仲が悪くなったということではありません。それぞれ生活の流れに沿った街を作るためでした。そのため、スペクトラヘイムでは、主に大きな都市が二つあるのです』

「別れたんじゃないんだね」

　アルヴィスは小さく呟き、そこで指を止めた。

「……夜を知る民」

　シリルは答えなかった。

　ただ、赤い光の下で、ひどく古い傷を見つめるような顔をしていた。

「その呼び方は、もう使われていない」

「どうして？」

　赤い光が、シリルの白い横顔を静かに照らす。

「使う者が、少なくなった」

　それだけ言うと、シリルは本から目を逸らし、腕を組んだ。

　アルヴィスは、開いた頁に視線を戻した。

　子ども向けの本だった。

　けれど、そこには失われた名前が残っていた。

　シリルの指先が、机の縁をかすかに掴む。

　その白い爪の下に、地下の赤い光が沈んでいた。

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登場人物

・アルヴィス

・シリル