黒き光の問い-護るべき星-

第12話 触れて、受けて

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胸の結び目を一本解かれたアルヴィス。

その一方で、シリルは疲労の果てに眠っていた。

触れた熱が、少しずつ二人の間を変えていく。

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　アルヴィスは、寝台の上のシリルを横目に見た。

　最初は眠っているのか分からなかった。

　しばらくすると、浅い寝息が聞こえてきた。

　近づいてはいけないと言われたが、拒絶か遠慮か分からない。ただ、疲れているのだけははっきりと分かった。

　一方で、自身の体の調子は良くなっていた。

　胸の痛みが落ち着き、呼吸がより深く吸える。体内の魔力の流れが良くなり、感覚が冴えてきている。

　まだ完全ではない。けれど、閉じていた身体の奥が、少しずつ開いていくようだった。

　ゆっくりと息を吸ってみた。

　長い髪に残った森の湿り気と煙の匂いまで、妙にはっきりと分かった。

「……そういえば、浴びてもいいと言っていたね。浴室、借りるよ」

　寝台の上のシリルは答えなかった。

　浅い寝息だけが、部屋の奥から聞こえてくる。

　アルヴィスはしばらく迷ったあと、湯を使うことにした。

　湯が肩を流れていく。

　以前なら、それだけで息が詰まったかもしれない。胸の奥に絡んだ黒い結び目が、呼吸も、魔力も縛っていた。

　今は、温度がはっきりと分かる。皮膚を伝う水の重さが分かる。指先まで血が巡っていくのを感じ取れる。

　体が軽い。

　その事実に安堵するより先に、罪悪感が込み上げた。

　胸の結び目をほどいたシリルが寝込んでしまったこと。

　氷のモンスターが出た夜、自分が小屋を出てしまい、シリルに負担をかけたこと。

　絶望したからといって、この森に来てシリルに助けられてしまったこと。

「僕がいなければ――」

　言いかけて、湯の音に消した。

　助けられたからには、恩を返さなければ。

　そう思うことにした。

　自身を否定すれば、シリルを否定することになる。

　それはアルヴィスを望み、生み出した王都にも言えることではないか。

　小さな泡のように、思考の中に浮かびあがる。

　胸に触れる。

「これでもまだ一本目がほどけただけだったなんて」

　自分に言い聞かせる。シリルに救われた事実を噛み締めた。

　全身を拭き、借りた服に袖を通す。

　体の芯はまだ湯の温度が残っていた。

　まずは、この軽くなった体で外に出てみようと思った。

　シリルを起こさないように、そっと小屋を出た。

　――

　外の音が隅々まで聞こえる。森の木々の天井越しに、真上の太陽がかすかに見える。

　足の感覚が、妙にはっきりと地を踏み締めている。風が心地よい。

　気のせいか。森の木々が陽の光を受けて温まっている場所と、影の冷たさ。その境界線が、肌を通して視えるようだった。

　初めての感覚だった。シリルといて、自身がどこか変わったのだろうか。

　いや、そんなことはないはず。と、木々の葉に向けていた視線を下に向けた。

　昨夜の跡が生々しく残っていた。

　氷のモンスターがいた場所は、溶けかけた氷のかけらがいくつか散らばっており、地面にはいくつかの水たまりを描いている。

　周りの地面は、雪が一部氷のように固まり、そっと残っていた。

（景色がこんなにも変わっていたとは）

　その時、鳥の鳴き声に混じって、人の声がした。

「お、シリルんとこのにいちゃん」

　ディーが草陰から現れた。

「ディー」

「おう。元気か？」

　陽気な声だ。

「僕は元気だよ」

「そっか。確かに前、会った時よりも顔色が良いな」

「シリルのおかげだよ」

　ディーの目が、わずかに細くなった。

「……アイツ、やったのか」

「知っていたの？」

　ディーは頭を掻く。

「うーん、そんなに知ってるってほどじゃねえけどよ、そういうのは少し出来るみてえだな」

「そうなんだ」

「アイツは、無理を無理って言わねえ」

　ディーは小屋の方角を見て言った。顔から笑顔が消え、真剣な表情に変わる。

「忠告するなら一つだな」

「何？」

「シリルが『近づくな』って言った時は、半分くらい本気だ」

「半分？」

「残り半分は、近づかれたら自分が何するか分かんねえって意味だ。ンまァ、とりあえずそっとしておけよ」

「あ、ありがとう」

　ディーは、にやりと笑う。

「んじゃ、シリルにこれを渡してくれ」

　小さな布包みだった。ざらざらしたものが入っている。

「……これは？」

「塩。これはシリルでもさすがに取れねえから」

「うん。渡しておく」

「よろしくな」

　緑の葉の向こうへ黒い背が消えかけたところで、声だけが戻る。

「また来っからなー」

　瞬く間にディーの気配が遠ざかった。

　ディーの届け物を手に、アルヴィスは歩いて行った。

　小屋に戻ると、空気が変わっていた。

　茶の香りはまだ残っている。卓の上の器も、そのままだった。

　違うと感じたのは室温。

　小屋を出る前よりも、部屋の奥だけが妙に冷えている。

「シリル？」

　返事はない。

　アルヴィスは一歩、寝台へ近づいた。

　床板の音が、やけに大きく聞こえた。

　もう一歩近づく。部屋の奥へ入るほど、空気が冷えていく。

　シリルは横になったまま、浅く息をしていた。

　白い頬から、さらに色が抜けていた。

『近くに来るな』

　その言葉を思い出す。しかし、アルヴィスは足を止められなかった。

　アルヴィスは、シリルの肩に手を伸ばした。

「ねえ」

　触れた瞬間、指先から熱が抜けた。

　最初は、冷たいと思っただけだった。

　次の息を吸う前に、その冷たさは指の骨の奥へ入り込んだ。

　手首を越え、腕の内側を這い上がる。皮膚の表面ではなく、もっと深いところ。

「……っ」

　シリルのまぶたが震えた。

　眠っているはずの手が、アルヴィスの腕を掴む。

　弱い力だった。けれど、離れない。

　そのままシリルの胸元に引き込まれる。

　振りほどくことはできた。それでもシリルの手を乱暴に外す気にはなれなかった。

　――熱が吸われている。

　血ではない。魔力でもない。

　もっと原始的なもの。

　体の奥にある、生きている温度そのものが、白い手の中へ流れていく。

　熱が吸われていくたびに、シリルの血色が戻っていく。

　ふと、シリルが目を開けた。

「……何をした」

　掠れた声だった。

　アルヴィスは答えられなかった。

　腕にはまだ、白い指の冷たさが残っている。

　シリルはアルヴィスの手を離し、体を起こした。

「近づくなと言っただろ」

「君が、寒そうだった」

「だから来るなと言った」

　怒りにも似た、低い声の奥にシリルの恐怖を感じた。

「離れろ」

　アルヴィスは、少しだけ息を吐いた。

　黒い結び目は一本ほどけたはずなのに、胸の奥の別の場所が痛んでいた。

「離れないよ」

「またお前から熱を奪うかもしれない」

「君がひとりで震えているのを見るよりはいい」

　その言葉に赤紫の瞳が、わずかに揺れる。

「それに、君が望んで熱を奪ったわけじゃないことくらい、わかるよ」

　シリルは目を逸らした。

　その手は、わずかに震えていた。

　沈黙だけが、部屋の中でゆっくり円を描いていた。

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当時人物

・アルヴィス

・シリル

・ディー