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第36話：純白を汚す血、同期する呼吸

　第二セットは、泥沼の消耗戦へと雪崩れ込んでいた。

　パァンッ！　ドゴォンッ！

　エターナル・ドームの完璧な空調システムが、俺たちの放つ異様な熱気と汗の匂いを処理しきれず、コート上には薄く熱い靄（もや）がかかっているようだった。

「おおおおおっ！」

「はあああああッ！」

　俺とケンの咆哮が、交互に白磁の庭に響き渡る。

　数式を捨てたケンは、もはや「美しいテニス」などしていなかった。

　俺の狂った魔球に対し、彼は身体を弓のように反らせ、黄金比のフォームを自ら崩してまで、泥臭くボールに食らいついてくる。純白だった彼のウェアは、スライディングのたびに床の摩擦で汚れ、俺と同じように「生きているアスリート」の証明である醜いシミだらけになっていた。

　ズドォンッ！

　ケンの強打が、俺の足元を深く抉る。

　速い。重い。数式の枷（かせ）を外したあいつの力は、バロウの暴力とは違う、純粋な『才能の解放』だった。

（……やべえ。一歩でも引いたら、完全に呑み込まれる……！）

　俺は痛覚が完全にショートした右手首を、もはや「命を削るための杭」としてしか見ていなかった。

　踏み込む。

　膝の裏側で筋肉が悲鳴を上げる。

　シャツが汗を限界まで吸い込み、皮膚を重く縛り付けている。だが、その不快感すらも、俺にとっては「今ここにある現実」を強烈に感じさせる極上のスパイスだった。

　バキィッ！

　ボールを擦り上げた瞬間、右手首の奥で、ついに肉が裂け、微量の血が皮膚の裏側へと噴き出す不吉な感触があった。

　視界が一瞬、真っ暗になる。

　だが、俺の放ったボールは、物理法則を完全に超越した超絶サイドスピンとなり、ケンのバック側へと急激に曲がり落ちた。

「……届くっ！」

　ケンが、転倒も辞さない凄まじいダイブを見せる。

　彼のラケットの先端がボールを捉え、辛うじてネットのこちら側へとふわりと返ってきた。

　チャンスボール。

　だが、俺の下半身は、すでに限界のその先まで削り取られていた。

　足が、前に出ない。

　脳が「動け」と命令しているのに、筋肉が神経の信号を拒絶している。

（クソッ……ここまで来て、身体が……っ！）

　ボールが、ゆっくりと俺のコートへと落ちていく。

　もう駄目かと思った、その時だった。

「オーゥ、カケール！　君の足はまだ止まらない！　なぜなら、今朝の朝食で、最高に消化吸収のいい特製マフィンを作ってあげたからサ！」

　静寂のドームに、リチャードの場違いに陽気な声が響いた。

「……っ！？」

　その瞬間。

　俺の脳裏に、なぜかリチャードのお節介な笑顔がフラッシュバックした。

　ギャグみたいな記憶。だが、そのどうしようもない「日常の記憶」が、凍りついていた俺の神経に、一滴の温かい潤滑油を注ぎ込んだ。

「……アハハッ！　本当にお節介なリチャードだな！」

　笑いが込み上げると同時、俺の足が、最後の一歩を強引に踏み出していた。

　間に合う。

　俺は、痙攣する右腕を大きく振りかぶり――いや、振る力すら残っていなかった。

　俺はただ、ラケットをボールの落下点に差し出し、己の身体ごとネット際へと突っ込んだ。

　パァンッ！！

　ボールは俺のラケットのフレームに当たり、不規則な軌道を描いて、ケンのコートの最前列へとボトリと落ちた。

「……」

　ケンは、ダイブした姿勢のまま、そのボールの行方を見つめていた。

　静寂。

　そして。

『ゲーム、アンド・セット！　第二セット、７－５で新卓駆が獲得！』

　審判のコールが響いた瞬間、俺は糸が切れたようにその場に仰向けに倒れ込んだ。

「はぁ……っ、はぁ……っ」

　天井の照明が、滲んで二重に見える。

　右腕は、もはや自分の意思では指一本動かせない。完全に壊れた。次のセットを戦うことなど、どう考えても不可能だ。

　だが。

　ネットの向こう側から、足音が近づいてくるのが分かった。

　ケンが、泥だらけのウェアのまま、ネットを挟んで俺の顔を覗き込んでいる。

　その額からは大粒の汗が滴り落ち、息は激しく乱れていた。

「……ひどい顔だね、駆」

「お前こそ……完璧なチャンピオンの顔じゃねえぞ、ケン」

　俺たちは、荒い呼吸を繰り返しながら、見つめ合った。

　そこには、かつての「強固な数式」も「孤高の殺気」もない。ただ、同じ時代に、同じボコボコの庭でテニスに出会った、二人の少年の純粋な熱だけがあった。

「駆。君の右腕は、もう限界だ。……これ以上やれば、一生テニスができなくなる」

　ケンが、初めて痛切な響きを帯びた声で言った。

「ああ、分かってるよ」

　俺は、左手で顔の汗を拭い、ニヤリと笑った。

「だからこそ、ここで全部使い切ってやるんだよ。お前に『俺のテニスが最強だ』って、認めさせるためにな」

　セットカウント、１－１。

　俺の肉体は限界をとうに超え、破壊のカウントダウンは最終段階に入っている。

　だが、この熱狂の渦の中で、俺の心臓は最高潮のリズムで脈打ち続けていた。第三セット、本当にすべてが燃え尽きる、最後の狂宴が始まろうとしていた。