ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

手並拝見 ３

　セラフィーナは、美しくて可愛らしい女性だ。

　遠回しな言いかたを好まず、言いたい放題。

　飾りのない皮肉は、むしろ、ウィットに富んでいた。

　貴族の令嬢らしくはないが、そこにもまた惹かれる。

「どこにも逃げられないわよ」

　声に、２人で急停止。

　走っていた先に、女性の魔術師が姿を現していた。

　オリヴァージュは前に出て、セラフィーナを庇う。

「あなた１人なら、転移で逃げられるでしょう？」

　女性が、首を傾け、セラフィーナを見るような仕草をした。

　フードに隠れていて、実際に見ているかは、わからない。

　けれど、言いたいことはわかった。

　オリヴァージュが、セラフィーナに言わずにいたことだ。

　転移は、基本的に自分が移動する手段として使う。

　他者を連れて、転移することも、できなくはない。

　その場合は、相手の意思が必要となる。

　同意がなければ、転移できないのだ。

　もちろん、この状況なら、セラフィーナが同意するのは間違いない。

　だとしても、セラフィーナは連れて行けなかった。

　彼女が、魔力顕現(けんげん)していないからだ。

　魔力は人に影響を与える。

　そのため、魔力耐性のないセラフィーナを連れて転移すると、彼女は必ず意識を失ってしまう。

　意識を失う程度なら強行したかもしれない。

　が、下手をすれば命を落とすこともあり得る。

　考えれば、危険を冒すこととはできなかったのだ。

「見捨てて逃げたらどう？」

「私は魔術師だが、騎士道精神の持ち合わせもあるのさ」

「常に女性を守るべきだっていう、あれ？」

「古臭い厄介な風習さね」

　魔術師の女性が、馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

　彼女も、貴族令嬢とは違うようだ。

　さりとて、どんな何者だろうが、興味はないのだけれども。

「王族は、たいして魔力を持っていない」

「きみに感知される程度には持っていると思うがね」

「私より小さいのは確かよ」

「それでも、やるだけはやってみることにしよう」

　オリヴァージュは、魔術を発動する。

　黒くて細いナイフに似た武器が、何十本も現れた。

　それが、女性に向かって飛んでいく。

「こんなもの、通用するはずがないでしょう？」

　女性が、軽く手を振っただけで、それらは地面にバタバタと落ちた。

　同じ魔術を、さらに発動する。

「あなたの力では、１種類が限界のようね」

　またも、簡単に防がれてしまう。

　攻撃系統の魔術は、そのひとつひとつを覚えるのは、たいして難しくない。

　ただ、同時に何種類も発動しようとすると、とたんに難易度が上がる。

　しかも、魔術師は、魔術の属性に対しての得手、不得手があった。

　それらを複数使いこなし、かつ、同時発動するには、才能と努力が必要なのだ。

　なにより維持できる魔力量の大きさが、ものをいう。

　扱う魔術によって、消費する魔力量は異なっていた。

　難易度の違いにも比例するが、属性を切り替えるだけでも消費する。

　魔力を多く蓄積できる者のほうが格上、と見做(みな)されるのは当然だった。

「私は王宮魔術師じゃないから、彼らほどの力は持っていないわ。でも“半端者(はんぱもの)”としては、なかなかのものなの」

　パシンっと、足元で光が爆ぜる。

　実際に音がするわけではないものの、光の弾ける様子に、音を感じるのだ。

「それに、あなたはローブを着ていない。動きが丸見えなんて、魔術師にとっては致命的じゃないかしら？」

「今夜は、特別に、一張羅を引っ張り出してきたのになあ。お気に召さないとは、残念だよ」

　オリヴァージュは、堅苦しい格好を好まない。

　夜会に出席することも、ほとんどなかったし、公務も欠席続き。

　必然的に、正装する用がなかった。

　今夜は、本当に特別。

　セラフィーナのためでなければ、こんな服装はしていない。

「早く、そこを退(ど)いてちょうだい。私にも都合というものがあるのだから」

「さっきも言ったが、古き騎士道精神が、私には重くのしかかっていてね」

「力づくで退かせるだけよ」

　女性のローブが、わずかに動く。

　とはいえ、手の動きまでもは見えなかった。

　光の矢が幾本も飛んでくる。

　防御の魔術を発動したが、すべては防ぎきれない。

「ナルッ！！」

　肩に数本の矢が刺さっている。

　こめかみをかすったものもあった。

　オリヴァージュの体から血が流れ出す。

「この程度、心配いらないさ」

　セラフィーナに声をかけながら、オリヴァージュも魔術を発動した。

　が、彼の放った武器は途中で動きを変え、反転して戻ってくる。

　ピシピシと、小さな光がオリヴァージュの周りで弾けた。

　自分の魔術同士がぶつかり合い、防御が崩れている。

「これで、あなたを守るものは、なにもないわね」

　言葉の終わりと同時に、正面から細かな針が大量に飛んできた。

　オリヴァージュは、両手を大きく開く。

　すべての攻撃を自分に吸い寄せる魔術を発動。

　そうしなければ、後ろにいるセラフィーナに当たってしまうと判断したからだ。

（ラフィ、逃げるんだ）

（なに言ってるの……そんなこと……）

（私が食い止めている間に、逃げておくれ）

　オリヴァージュの体は血に塗(まみ)れている。

　突き立った針は、体に傷を負わせたあと溶けてなくなっていた。

　とはいえ、次が来るとわかってもいる。

「あと何回、耐えられるか、試してみましょうか？」

　血が、白かったウエストコートもシャツも濡らしていた。

　全身が痛む。

　本物の痛みだ。

（逃げるんだよ、私の可愛い小鳥）

（嫌よ！　なにもできないってわかってるけど……っ……）

（彼女は本気だ。共倒れになることはないさ）

　促しているのに、セラフィーナは、オリヴァージュのコートを掴んで離さない。

　彼は、口元に笑みを浮かべる。

　これが、セラフィーナ・アルサリアという女性なのだ。

　彼女は、怯えていなかった。

　どんなに負けがこんでいようとも、セラフィーナは膝を屈したりはしない。