ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

今更尚更 ２

　セラフィーナは、深夜、部屋から抜け出していた。

　デボラは、一緒ではない。

　月明りの中、１人で、庭を歩いている。

　胸の奥が、ざわざわして、落ち着かないのだ。

　こんな気分は、初めてで、セラフィーナ自身、戸惑っている。

　頭の中に、いつもナルがいるみたいで。

　夜会や夕食会で、ナルとは声に出さない会話をしていた。

　即言葉(そくことば)という、繋がっている者同士だけで話せる魔術なのだそうだ。

　ある種、まったく閉ざされた中で会話をしていたと言える。

　屋敷でもどこでも、本当の２人きりにはならない。

　誰かしらが、どこかにいる。

　けれど、魔術での会話は違うのだ。

　ナルと完全に２人だけ。

　そのせいなのだろうか。

　ずっと傍(かたわら)に、ナルがいるような気持ちになってしまう。

　ナルは「用がない限り、見ませんし、話しかけたりしません」と言っていた。

　セラフィーナは、たいして気にしていなかったのだけれども。

　『あなたの着替えを覗くことに、魔術など使いませんよ』

　セラフィーナの体には興味がない、とナルは言いたかったに違いない。

　言われなくても、わかっている。

　そもそも「そういう」目で見られてはいないのだ。

　ナルにとって、自分は、出来の悪い生徒でしかない。

　思うと、胸の奥が、ちくちくと痛む。

　ダンス練習の際に「意識されている」と感じたが、やはり「ご令嬢」に対しての立場を意識していただけなのだろう。

（いいけど……だって、どうせナルはいなくなっちゃうんだし……）

　教育係としての役目が終わったら、ナルは屋敷を去る。

　最初から決まっていたことだ。

　なのに、今となっては、ナルのいない生活が考えられずにいた。

　ずっと傍(そば)にいてほしいと感じているのは、自覚している。

（……意地悪で……嫌味ばっかり言って、いけ好かないのに……）

　ナルがいなくなると想像するだけで、寂しかった。

　気取らずに言いたい放題できて、口喧嘩だってする。

　そんな相手は、ナルだけだ。

　およそ貴族は「言いたい放題」なんてしやしないのだから。

　ネイサンでなくとも、どこかの貴族の元に嫁いだら、いつも気取っていなければならなくなる。

　自分の将来には、堅苦しく、窮屈な生活が待っているのだ。

　今回は諦めてくれたとしても、父が似たようなことを言い出すとわかっていた。

「体裁が……１番大事、なんだものね」

　セラフィーナが、父に不信感をいだくきっかけになった出来事を思い出す。

　激高した父の姿に、どれほど傷ついたか。

　なぜなら、セラフィーナは、その平民の男の子と遊んでいて、本当に楽しかったからだ。

　家族の中にいても、しっくりこない。

　テーブルにつき談笑している家族の姿を、遠くから見ているような違和感。

　幼いながらも、セラフィーナは、自分が「貴族らしくない」と感じていたのだ。

　当時は、そこまで明確ではなかったため、よけいに困惑していた。

　自分の何がいけないのか、と。

　もとより、大事件があってセラフィーナは変わったのではない。

　物心ついた頃には、すでに、そんなふうだった。

　だから、家族に馴染めない自分がおかしいのだと思いつつも、原因を見つけられないまま、大人になっている。

　今だって、よくわからないくらいだ。

（彼は……今頃、どうしているかしら？　あんな目に合ったら、２度と近寄りたくないって思うわよね……）

　セラフィーナは５歳で、彼は、だいぶ年上のようだった。

　顔も姿もよく覚えてはいないが、優しくしてもらったことは記憶にある。

　家族といるよりも「しっくり」きた。

　言葉が言葉として通じる相手に、初めて出会えた気分になれたのだ。

　彼とのことがなければ、自分を保っていられなかったかもしれない。

　貴族とはそういうものだと諦めて、内心はどうあれ、体裁を重んじるフリだけはうまくなっていた気がする。

　世の中には、自分の言葉が通じる相手がいると、セラフィーナは彼との出会いで知った。

　だからこそ、勤め人たちとは、気楽につきあえている。

　家族よりも、ずっと親しく。

（貴族の娘なんかに生まれてこなきゃ良かった……そうすれば……）

　セラフィーナは、足を止め、ハッとなった。

　これまでも、何度も思ってきたことだ。

　そのたびに思い浮かんだのは、ぼんやりとした彼の姿。

　曖昧な輪郭の彼に、それでも思いを馳せてきたのに。

（なんで……？　どうして……ナルが……）

　今、出てきたのは、ナルの姿だった。

　１度だけ見た、本物の笑顔が、思い浮かんだのだ。

　きゅっと、胸が締めつけられる。

（そんなこと……ありっこない……）

　否定してみても、ナルの姿は消えなかった。

　セラフィーナの心に、図々しくも居座り続けている。

　そして、彼女も、それを許していた。

　貴族令嬢でなければ、そうすれば。

　どうだと言うのか。

　自分の思考の先を考えるのが怖くなる。

　とはいえ、嫌でも結果が突き付けられていた。

　そうすれば、魔術師のナルと一緒にいられたのに。

　ナルは魔術師で爵位を持たない。

　万が一、ナルが自分に想いを寄せてくれたとしても、うまくはいかないのだ。

　父が反対するに決まっていた。

　魔術師と親密になるなんて、父は、絶対に許さないだろう。

　そこまで考えて、セラフィーナは諦める。

　３ヶ月後、ナルを跪(ひざまず)かせることは、もうできない。

　自分は、ナルに恋をしている。

　ナルに受け入れてもらえるとは思えないし、状況だって最悪だった。

　セラフィーナは、ネイサンの正妻候補なのだ。

　気づいたところで、どうにもならない想い。

（気づきたくなかったわよ……こんなの、苦しいだけじゃない……）

　痛む胸を掴み、月を見上げた。

　なんだか泣いてしまいそうだったからだ。

「おや？　チョコレートが溶けそうになっていますが、どうしました？」

　驚いて、声のほうへと顔を向ける。

　たった今、恋を自覚したばかりのセラフィーナにとって会いたくない人物。

　ローブ姿のナルが、立っていた。