ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

今更尚更 ３

　セラフィーナは、一瞬だけ驚いて、それから、ふいっと顔をそむける。

　そっぽを向く、といった感じではなかった。

　会いたくなかった、と思っているのだろう。

　察しがつくのは、ナルも同じことを思っていたからだ。

（相性がいいというか、悪いというか）

　セラフィーナが、ネイサンから夕食に誘われて以来、感情の抑制ができなくなりつつある。

　今だって、本当には、声をかける気などなかった。

　ナルは魔術師だ。

　転移で、パッと姿を消せる。

　たとえセラフィーナに対しては魔力感知できないとしても、気配を察知するのは容易い。

　事実、先に気づいていた。

　だから、彼女がナルに気づく前に、消えることはできたのだ。

　にもかかわらず、その場に留(とど)まり、あまつさえ、声をかけている。

　月明りに、セラフィーナの瞳が揺らいでいるのが見え、自制が効かなかった。

　良くないことだとわかっていて、声をかけてしまっている。

　そして、後悔している。

　こちらを見ないセラフィーナに、軽い苛立ちを覚えていた。

　顎をつかんで引き上げ、その瞳に自分を映させたい。

　それから、抱きしめ、唇を重ねるのだ。

　セラフィーナといると、たいていは、こんなふうに自分を抑制できなくなる。

　彼女は何もしていないのに、勝手に煽られていた。

　情けないと、ナルは自嘲する。

　早く、この場を去るべきだと思うそばから違う言葉が出ていた。

「あなたを尾行(つ)けていたのではありませんよ」

　頭にある行動を、実行に移すことはできない。

　それでも、なんとかセラフィーナの視線を、自分に向けさせようとしている。

　彼女が気づいていなくても、ナルは己の気持ちを知っていた。

　必死になっている。

　みっともなくも、恰好悪い。

　教育係が聞いて呆れる。

　まっとうな「貴族」なら、気取った台詞のひとつも吐いて、セラフィーナの横を通り過ぎたに違いないのだ。

　彼女の「心」に縋(すが)りついたりはしない。

「……わかってるわよ。ナルのほうが、先にいたんでしょ」

　ナルは、ぐっと両手を握り締める。

　そうしていなければ、なにもかもを放り出し、セラフィーナを抱きしめてしまいそうだった。

　もしくは、彼女の元に駆け寄り、跪(ひざまず)いていたかもしれない。

　まだ３ヶ月経ってはいないのに。

「それは、正解ではありますが、それほど簡単に私を信じていいのですか？」

「たぶんね」

　セラフィーナが、ナルのほうに顔を向ける。

　呻きそうになるのを、やはり、必死で堪(こら)えた。

　こちらを向かせたがっていたくせに、視線をそらせたくなっている。

　茶色い、彼女の瞳は、小さく揺らめいていて、見つめ続けていると、胸が苦しくなるのだ。

「私の着替えを覗くのに、魔術は使わないって言ってたじゃない」

　真剣なまなざしに、ナルは捕らえられていた。

　目をそらせたかったが、逃げることができずにいる。

　両手を上げて降参してしまえば楽なのに、と少しだけ考えた。

　さりとて、物事は、それほど簡単ではない。

「それも嘘かもしれませんよ？」

「嘘だとは思えないわ」

「なぜです？」

「そんなつまらない嘘をつく必要がないからよ」

　セラフィーナは、いつだって真っ向勝負。

　言葉を飾ろうとはしないし、遠回りもしない。

　直線で、ナルにぶつかってくる。

　ナルが、ひょいっと避(よ)けさえすれば、舞台から転がり落ちるくらいには。

　まっすぐなのだ。

「私の部屋に入るのに、許可がいると思っているの？」

「さあ……どうでしょうね」

　初めて屋敷に来た翌朝とは違って、セラフィーナは、ちゃんと起きられるようになっていた。

　叩き起こす必要はない。

　確認すべきこともしたし、ナルが、彼女の部屋に入る根拠もない。

　口実や言い訳なしに入るとすれば、理由はただひとつ。

　セラフィーナとの関係を変えるためだ。

　教育係との役目を投げ捨てて、彼女を乞うのなら、どんな口実もいらない。

　セラフィーナに、自分の心を差し出しさえすればいいのだから。

「おかしな返事。ナルなら、扉を叩きもしないで、部屋に入れるくせに」

「そのような真似は、したことがないと思いますが？」

「したかどうかじゃないわ。できるかできないか、よ」

　できるかできないか。

　セラフィーナは、そう言っている。

　が、本心は違うと、ナルは見抜いていた。

　彼女が言いたいのは別のこと。

　したいか、したくないか。

　ナルに、選択をつきつけている。

　握っていた手の力を、ナルは緩めた。

　ほかの者が相手の時はともかく、ナル相手には、彼女はいつでも真っ向勝負。

　真っ向勝負では分が悪い。

　いっそ負けを認めてしまおうか。

　思いに支配されかかる。

　が、不意に、セラフィーナの姿がぼやけた。

　視線も途切れる。

　月が雲に隠され、辺りが暗くなったのだ。

　セラフィーナに、気づかれないよう大きく息を吸い込む。

　暗がりでは、お互いに表情を読むことはできない。

　ナルは、暗がりを助けとし、負けを認めるとの考えを、捨てる。

　膝を屈するのは自分ではなく、彼女でなければならないのだ。

　そのためにここに来たのだし、そうでなければ意味もない。

　セラフィーナの瞳に吸い込まれる前に、言うべきことを言う。

　が、焦燥感からか、少し早口になってしまった。

「私は魔術師ですが、それほど恥知らずではありません」

「そういうつもりじゃ……」

「転移ができるからといって、疑われるのは不愉快ですね」

「違うわ！　私、そんな……っ……」

　セラフィーナが、ナルを見下(くだ)しているとは思っていない。

　ただ、ナルが「魔術師」であることは、わからせておく必要があったのだ。

　貴族と魔術師との間には溝があるということを。

「良い夜を、お過ごしください。寝坊されない程度に」

　言うなり、転移する。