ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

今更尚更 １

　キャサリンは、ラウズワースの屋敷にいる。

　私室で報告を受け、体を怒りに震わせていた。

「本当に、ネイサンは、そう言ったのね？」

「はい、姫様。彼は、あの娘に、きみを選ぶ、と言っておりました」

　あの娘とは、格下の伯爵令嬢、セラフィーナ・アルサリアのことだ。

　ネイサンに、あの赤毛を口説き落とすように言ってはいる。

　正妻選び当日に、恥をかかせるためだった。

「自分が落とされて、どうするのよ」

　キリキリと奥歯が軋む。

　屈辱感に、キャサリンの腸(はらわた)は煮えくり返っている。

　ネイサンの言葉を、わずかにでも信じたのが間違いだったのだ。

　すべてを鵜呑みにはしていなかったが、彼のする選択について、キャサリンは、疑っていなった。

　自分を選ぶ、ということだけは。

　異変を感じたのは、夜会の時。

　ネイサンが、セラフィーナに興味を示し始めた。

　最初は、口説くため、気を惹かれているフリをしていたと、わかっている。

　が、ダンスをする頃には、ネイサンの瞳に、本気の「興味」が漂っていたのだ。

　キャサリンは、嫌な予感をいだいた。

　ネイサンが、正妻選びまでの間、セラフィーナで「遊ぶ」のはかまわない。

　最終的に、自分を選びさえすれば、キャサリンの目的は達成される。

　なんなら、婚姻後、セラフィーナを愛妾としてかかえることも許しただろう。

　さりとて。

　ネイサンは、キャサリンよりセラフィーナを選ぶと言い出していた。

　口先だけとも考えられるが、嫌な予感を振りはらえずにいる。

　万が一、ネイサンがセラフィーナを選ぶようなことがあれば、キャサリンはとんだ赤っ恥をかくのだ。

　サロンでの逢瀬は、ほとんど周知の事実となっていた。

　誰も口にはしないが、ネイサンとの関係は知られている。

　周囲は、キャサリンが「捨てられた」と思うに違いない。

　しかも、格下の伯爵令嬢に、かっ攫(さら)われるという「汚名」つき。

　キャサリンは、ネイサンの思惑について知らないのだ。

　なぜ彼がセラフィーナに興味を示しているのかがわからず、苛々している。

「アルサリアとの婚姻なんて、ネイサンには意味がないはずだわ」

　ネイサンの思惑はわからないが、婚姻の目的は、はっきりしていた。

　彼は、ウィリュアートン公爵家と並ぶ大派閥を作りたがっている。

　キャサリンも似た思いをいだいているため、容易に想像がついた。

　大派閥になれば、ほかの貴族たちを下に見ることができる。

　少なくとも貴族相手に、膝を屈して挨拶をする必要はなくなるのだ。

　たとえウィリュアートンであろうと。

　キャサリンにとっても、大いに魅力的な「結果」と言える。

　そのためにこそ、ネイサンの正妃候補となる気になった。

　本音では「候補」にされるなど、不本意極まりない。

　ネイサンのほうから「どうか妻になってほしい」と跪(ひざまず)くべきだと思っている。

　それでも、選ばれるのは確実、との考えから、我慢していた。

「もし、彼女を選ぶようであれば……」

　キャサリンは、自分の前に跪いている女性に視線を向ける。

　メイド服を身につけてはいるが、メイドではない。

「セラフィーナ・アルサリアを消してちょうだい、ナンシー」

「かしこまりました、姫様」

　ナンシーは、魔術師だった。

　さりとて、王宮には属しておらず、キャサリンが個人的にかかえている。

　王宮もナンシーの存在には気づいていないはずだ。

　そもそもロズウェルドの魔術師は、国王と契約し、魔力を与えられていた。

　魔術師は、その魔力を使い、魔術を操っている。

　が、例外もあった。

　半端者(はんぱもの)。

　王宮魔術師から、そう呼ばれている者たちだ。

　通常、魔力顕現(けんげん)しても、国王と契約をしなければ、いずれ魔力は消える。

　だが、半端者は魔力が消えず、維持し続けていた。

　そうした、どっちつかずの者という皮肉をこめて「半端者」と言われるのだ。

　キャサリンは、なぜそのような者がいるのかまでは知らない。

　たまたまメイドとして雇ったナンシーが、半端者だと気づいただけだった。

　本来、半端者は異端者扱いされ、忌避(きひ)される。

　当然に、雇い入れる貴族などない。

　半端者だとわかった時点で、王宮に通達し、屋敷からは追い出す。

「頼んだわよ」

「姫様に恥をかかせる者を、私も許してはおけません。どうかお任せください」

　キャサリンは王宮に通達もせず、ナンシーを側(そば)に置くことにした。

　魔術が使える者ならば、役に立つと考えたのだ。

　実際、己を拾ってくれたことに恩を感じているらしく、ナンシーはキャサリンの言いなりになっている。

　ネイサンがセラフィーナを夕食に誘ったと知ったのも、ナンシーに、ネイサンの監視をさせていたからだ。

「あの娘、先に消してしまわれたほうが良くはないでしょうか？」

「そうも思うのだけれど……正妻候補が消えたとなると、問題になるでしょう？」

「当日まで待ったほうが無難、ということですね」

「ええ。ネイサンが彼女を選んでからでも、まぁ、遅くはないわ」

　キャサリンの思うところを、ナンシーも理解したようだ。

　黙って、うなずいている。

　ネイサンがセラフィーナを選んだ際の筋書きは決まっていた。

　重責に耐えかねての自死。

　アルサリア伯爵に、貴族としても父親としても、大きな痛手を負わせられる。

　そして、ネイサンは、一生、キャサリンに頭が上がらない「夫」となるのだ。

　セラフィーナに死なれてしまっては、自分に頼み込むよりほかないのだから。

（案外、そのほうがいいかもしれないわね。いっとき恥をかいたとしても、先々を見据えれば、価値はあるもの）

　婚姻後に、ネイサンの手綱を取れるのは、都合が良かった。

　自分はどれだけ我儘をしようと、ネイサンには許さない。

　そうやって縛っておけば、２度と、恥をかかされることはないだろう。

　今後の利益を考えると、当日の恥など、本当に些細に思えてくる。

　もちろん、ネイサンが予定通りの行動を取るなら、それでもかまわない。

　いずれにせよ、自分に不利益はないのだ。

　さっきまでの苛立ちは、おさまっていた。

　悩んで損をした気分にすらなっている。

「ナンシー、紅茶を淹れて」

「かしこまりました」

　ナンシーはメイドではないが、キャサリンが望めば、なんでもした。

　すぐに湯気のたった紅茶が差し出される。

　こうしたところも便利だ。

　魔術なら待たずに紅茶が飲める。

「あなたは、本当に頼りになるわね」

　キャサリンは、ナンシーに、貴族的な微笑みを浮かべてみせた。