ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

鼻の下は見えにくい １

　バタンっと、大きな音を立てて、扉が開いた。

　ナルは、イスに座ったまま、そちらに視線を向ける。

　セラフィーナが怒った顔で、扉を今度はバンッと閉めた。

　そして、ツカツカとナルのほうへと歩いてくる。

「ナルのせいで、酷いことになったわ！」

「私のせい？　それは、なぜでしょう？」

「明日、あの人と夕食をとることになったからよ！」

「それが、どうして私のせいなのですか？」

　ネイサンとの会話を、セラフィーナがうまくやり過ごすことができるとは、ナルも思ってはいなかった。

　わざわざ訪ねてきたくらいだ。

　ネイサンは「土産」を持って帰りたがる。

　セラフィーナは、まんまとネイサンにしてやられたに違いない。

　夕食の誘いを断れず、承諾してしまったようだ。

　今さら撤回もできなくて怒り心頭となっている。

　セラフィーナは、ネイサンとの婚姻なんて望んではいない。

　当然に、ベッドをともにする気だってないだろうし。

「ナルの言う通りにしてしまったばっかりに、あの人に、興味を持たれたじゃない！」

「夜会で大恥をかいたほうが良かったとでも？」

「あの人と夜を過ごすことを思えば、マシだったかもしれないわね！」

　言いがかりもいいところだった。

　ナルは、あの時、セラフィーナを、確かに助けたのだ。

　ああでもしなければ、彼女は大勢の貴族の前で恥をかいていた。

　なにしろセラフィーナがまともに踊れるダンスはワルツだけなのだから。

　とはいえ、ネイサンが、ここまで興味を示してくるとは、ナルにも予想外。

　夜会の日には、思ってもいなかったのだ。

　少し「やり過ぎた」かもしれない。

　ネイサンの自己顕示欲をくすぐり、優越感を満たす。

　ほんの少し意識しただけのつもりだったが、想定以上だったらしい。

　ネイサンが、急にセラフィーナを正当な「正妻候補」に格上げしてきたのには、ほかにも理由がある。

　だとしても、興味がない女性であれば、入れ込みはしなかったはずだ。

　連れて歩くことが憚(はばか)られる相手を、ネイサンは、けして選びはしない。

　セラフィーナが「洗練されている」と認めたからこそ、考えを改める気になったのだろう。

（そう考えると、私のせいだと言えなくもありませんが）

　ナルは、セラフィーナの怒りに燃えた瞳を、まっすぐに見つめる。

　彼女を相手にしていると、どうにも具合が悪い。

　予定が予定通りに進まず、計画変更をしてばかりいた。

　そして、最も手こずっているのは、ナル自身の心情の揺らぎだ。

　冷静さを保つ「努力」を、常に迫られている。

　自制心には自信があったし、表情を作ることも得意だった。

　そうでなければ、魔術師などやってはいられない。

　にもかかわらず、すぐに自制が崩れそうになるのだ。

　しかも、それをセラフィーナに、薄々、感づかれている。

　実に、彼女は憎たらしい。

　怒りをぶちまけてくる姿にさえ、ナルは感情を揺さぶられている。

　立ち上がって、セラフィーナを抱きすくめたくなっていた。

　さりとて、ナルには、そうできない理由がある。

　うかうかと彼女の魅力に屈することはできないのだ。

「夜を過ごすとは、いささか大袈裟ですね。夕食に招かれただけではないですか」

「夕食だけですむなんて、本気で思っているの？！」

「あなたが、うまくかわせば夕食だけですませられますよ」

　しっかり教育を受けた令嬢であれば、そのくらいは簡単にできる。

　男性に引き留(と)める隙を与えず、夕食をすませて、さようなら、だ。

　男性側も強引に部屋に引き込むような真似は、なかなかできない。

　力づくでしか言うことを聞かせられないのは、魅力のなさを露呈するも同然。

　恰好が悪く、みっともないことなのだ。

「それができるくらいなら、夕食だって断ったわよ！」

「でしょうね」

　ナルの言葉に、セラフィーナが目を見開く。

　その瞳に、少しばかり傷ついたというような色がよぎった。

「……わかってて、助けてくれなかったの？」

「夕食に誘われるとは思っていませんでしたが、駆け引きの結果には想像がついていましたよ。あなたには荷が重そうだとはね」

　淡々とした口調で、言う。

　ネイサンとの駆け引きに、セラフィーナが負けることは、わかっていた。

　なにかしらの約束なり条件なりを承諾させられるだろうと、予測していたのだ。

　彼女は、もとより「駆け引き」が下手なので。

　ナルは、ゆっくりとイスから立ち上がる。

　セラフィーナの茶色い瞳を、じっと見つめた。

　セラフィーナもナルを見上げ、視線をそらさずにいる。

　彼女は、まだ膝を屈しようとはしていない。

　負けず嫌いで意地っ張りで、頑固者。

　貴族令嬢として振る舞っている時よりも、ずっと魅力的だった。

　教える立場であるにもかかわらず、そう感じる。

　素のままのセラフィーナらしさに、ナルは惹かれてしまうのだ。

「私に、なにか言いたいことが、あるのではないですか？」

　手を伸ばし、セラフィーナの頬にふれたくなるのを我慢する。

　ほの赤い唇に視線を向けたくなるのも、堪(こら)えた。

　ひたすら、セラフィーナの瞳を見つめ続ける。

「言ってみなさい」

　視界の端に、セラフィーナの喉が上下するのが映った。

　その白くて細い首筋の感触も、唇で確かめたくなる。

　セラフィーナは、ナルが、そんなふうに思っているなんて、気づいてもいないのだろうけれども。

「……なにを言えっていうの？」

　セラフィーナの戸惑った口調に、ナルは我に返った。

　これだから、具合が悪いのだ。

　セラフィーナは、己の魅力に無頓着に過ぎる。

　ナルを信用し過ぎているのも問題だった。

　無防備さを晒(さら)しても、なんとも思わずにいる。

「教えてください、と」

　セラフィーナが、数回、瞬(まばた)きをした。

　たちまち瞳の中の揺らぎが消える。

　セラフィーナも我に返ったようだ。

「もういい……もういいわ！！　あなたに教え乞うなんてごめんよッ！」

　ナルは教育係であり、セラフィーナは教えを乞う立場ではある。

　さりとて、彼女は初日から、１度だってナルに「教えてほしい」と言ったことはなかった。

　教育係のナルが教えるのはあたり前という態度を取ってきている。

「そんなことを言うくらいなら、あの人とベッドをともにしたほうが……っ……」

　自制心を働かせ、冷静さを保とうとはした。

　が、ナルはセラフィーナの言葉に、カッとなっている。

　反射的に、彼女の腕を掴んでいた。