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信用

　安川が江戸に出府（しゅっぷ）してきてから、英之助と会えない日が続いた。

　話したいことが山ほどあった。

　あれから悩んだが、一人で悩んでも仕方がない。いっそ、正直に打ち明けて、二人で話し合うのもいいかもしれない。

　自分はなんとなく寄り道ばかりしている気がする。進むべき方向を見失いそうだった。会えない時間を無駄に過ごしていたわけではない。英之助とじっくりと話し合いたい。

　小三郎は久々に英之助に会いに行こうと表へ出た。向かう途中、偶然、屋敷から出てきた英之助が見えた。小三郎はうれしくなって追いかけた。

「英之助、久しぶりだな」

　振り向いた英之助は、小三郎だと分かると目を細めた。

「小三郎」

　供についていた中間に、戻るよう指示をすると、二人並んで歩き出した。

「久しぶりに顔を見た」

　英之助がしみじみと言う。

「英之助は忙しいのだろう？」

　訊ねると、

「そうでもないさ」

　と、笑って否定したが、忙しいのを理由に会えないのだと言って欲しかった。

「これからどこかへ出かけるのか？」

　せっかく会えたが、用事では話は出来ないだろう。

「いや、汗でも流しに行こうと思っていたところだ。久々に出かけるか」

「うん、行こう」

　てっきり、よしの屋にでも行くだろうと思ったが、座敷ではなく居酒屋で酒を飲もうと言ってきた。

　実をいうと、小三郎はいちども居酒屋へは行ったことがない。

　逡巡すると、知っているぞと英之助が言った。

　橋の上で、小三郎は足を止めた。

「どうして知ったのだ？」

「宗吉から聞いた」

「え？」

「大丈夫だ、宗吉は、俺とお前の関係を知っている」

　その言葉を聞いて頭が真っ白になる。息をするのを忘れてぽかんとした。二人の横を駕籠かきが威勢よく駆け抜けて行った。

「おもしろい顔をしている」

　英之助は笑ってから、

「宗吉は、家中の者からお前のことを聞いたらしい」

　と、やさしい目をして言った。

　小三郎は、目の前の男の気持ちがまったく理解できなくなった。

「英之助」

「うん、なんだ」

「どうして安川に俺たちのことを話したりしたんだ？」

「そんなにたいしたことじゃない」

　軽く受け流し、英之助は肩をすくめる。

「たいしたことじゃないって？」

　小三郎がいきり立つと、歩こうと言って英之助が背中を押した。

　人ごみに紛れながら、英之助が囁くように話し出した。

「前にお前がふさぎ込んでいたのは、籐七がなにか言ったのだろう」

「え――」

　小三郎は動揺して、顔をこわばらせた。

「俺にもうるさく言ってくる。誰かに打ち明けたくもなるさ」

「だから安川にしゃべったのか」

「宗吉は信用できる男だ」

　小三郎は一瞬、かっとなった。

「だったら、俺に話せばいいだろ」

「お前とは最近、話す機会がなかったんだ。そんなに怒るとは思わなかった。謝るよ」

　肩を軽く叩かれ、愕然とする。

「単純な話じゃないだろ、俺とお前の問題だ。俺はお前のことで悩んでいたのに」

「なにを悩む必要がある。俺の気持ちが信用できないのか」

　小三郎は首を振った。

「俺はお前のなんだ。なんなんだ」

　怒鳴ると、英之助の顔色がさっと変わった。

「籐七はなにを言った？」

「はぐらかすな」

「おかしなことを吹き込まれたな。全部でたらめだ。あいつは昔から――」

「昔から同じことを繰り返して来たということだな。お前は認めるのだな」

「なんの話だ？　俺にはわけがわからない」

　英之助の顔がけわしくなり、小三郎の腕をつかむ。

「離してくれ」

　小三郎が腕を振りほどこうとしたが、英之助の力はすさまじくびくともしない。

「ここはまずい」

　英之助が言って、小三郎ははっとした。

　町人が立ち止まってじろじろ見ている。

　急ぎ足でその場を離れたが、小三郎の体は熱く燃えるようであった。