寄り道

嫉妬

　料理茶屋で倒れてから駕籠で運ばれ、数日、長屋で安静にしていると体調も落ち着いた。

　一刻も早く英之助に会いたかった。

　会って元気な姿を見てほしい。おそらく心配しているだろう。

　さっそく英之助に会いに行こうと屋敷を訪ねた。玄関に入ると、いきなり籐七が現れて廊下に膝を突いた。

　小三郎は、ぎくりとして思わず後ずさりした。

「と、籐七……」

「久しぶりだな」

　藤七の険しい顔をまっすぐに見ることができない。

　小三郎は、居たたまれず息を大きく吸った。

「若様に会いに来たのだな？」

「う、うん。昨日まで体調を崩して寝込んでいたんだ。きっと英之助は心配していると思って会いに来た。悪いが、呼んでもらえまいか」

　藤七は押し黙ったまま、自分を見ている。そして、はあっと息を吐いた。

「柴山……」

「……」

「前も云ったが、そこもとには俺の意見が伝わっていなかったようだな」

　小三郎は、籐七の発言に驚いて息を呑んだ。

　籐七の顔つきは真剣で、以前、会った時より、げっそりして見えた。

　まさかここで、その話が出るとは思っていなかった。小三郎はなんと答えればよいか分からなかった。

「今……、その返事をしなければいけないのか？」

　たまらなくなってそう云うと、

「籐七、誰と話をしている」

　と、奥から英之助の声がした。

　小三郎はびくりとしてそちらを見た。

　籐七は動じもせず小三郎をじっと見つめている。英之助が現れると、籐七は頭を下げて立ち去った。

　玄関に現れた英之助は、小三郎を見て笑顔になった。

「小三郎ではないか」

「やあ」

　緊張のとけた小三郎は背中に汗をかいていた。ぎこちなく笑うと、英之助は嬉しそうに式台を降りてきて笑いかけた。

「体調はいいのか？」

「うん、このとおりだ」

「それはよかった。上がってくれ」

　小三郎は息を呑む。屋敷にいると籐七の目が光っているような気がした。

「どうした？　上がらないか？」

「あ、ああ。お邪魔するよ」

　小三郎は一瞬ためらったが、草履を脱いで上がり框に足をかけた。

　英之助の居間に入るなり、若さまと呼ぶ声がして、小三郎はびくりと肩を震わせた。

　籐七の声だった。

「なんだ？」

「お茶をお持ちいたしました」

「入れ」

　襖が開いて籐七が入ってくる。茶菓子を置くと、小三郎の顔をちらと見て出て行った。

「小三郎」

　足音が遠ざかると、英之助が寄って来て手を握った。

「顔色が悪い。体調がまだ悪いんじゃないか？」

　心配そうに顔をのぞきこむ。なにも知らない英之助を見ると、黙っていることが辛く思わず目を逸らした。

「小三郎？」

「なんでもないよ」

　頭がぐらぐらする。自分はどうすればいいのか。

　籐七がここまで追いつめてくるとは思ってもいなかった。どこかで聞き耳をたてているような気がしてくる。

　英之助は、小三郎の肩をそっと抱き寄せた。

「……会いたかった」

　首筋に英之助の息がかかって、ぞくぞくする。

　英之助の手は次第にだいたんになり、頬を寄せると口づけをしようとした。

「待ってくれ……、英之助、こんなことをするためにここへ来たんじゃない」

　焦って英之助の体を押しのけると、彼は戸惑った様子で体を離した。

「すまない。我慢ができなくて……」

　手が離れ、すまなそうな顔の英之助の姿をぼんやりと眺めていた。そのとき、

「若さま」

　と、不意打ちに籐七の声がした。英之助は不機嫌に顔をしかめた。

「なんだ」

「お客さまがいらしております」

「待たせておけ」

「お約束されていました。安川《やすかわ》さまでございます」

「ああ……」

　英之助は思い出したように、目を動かすと立ち上がった。

「すまないが、少し待っていてくれ」

　と、だけ云って出て行った。

　英之助がいなくなってもまだ、彼に触れられた部分が熱く疼いている。

　頬が熱い。

　心を落ち着かせようと息をついていると、音もなく襖が開いて籐七が顔をのぞかせた。

「籐七……」

　小三郎はぞっとした。無表情で部屋に入って来た籐七は大きく息をついた。

「今だけだ……」

「え？」

「お前に夢中になっているのは、今だけということだ」

　小三郎に対して、容赦ない言葉が胸を突いた。

「十六だ。若さまは十六の頃から、お前のように見てくれだけのいい男ばかり相手にしていた。深みにはまる前に別れたほうがいい」

「じ、十六の頃から……？」

　聞き間違いではないだろうか。

「お前の……勘違いではないのか、英之助はそんなことをするような男では」

「柴山」

　小三郎の言葉を遮って、籐七は云った。

「俺は若さまに、遊びはおやめになるよう申し上げておる」

　小三郎は目を丸くして籐七を見つめた。

「英之助にも云っているのか？」

「何度もご忠告しておる」

「それで……英之助はなんと？」

　籐七は押し黙った。岩のような顔がもっと恐い顔になった。

「若さまは、ことの重大さに気づいておられない。これまでのように何とかなると思っておる」

　籐七の深刻な表情を見ていると、何も云えなくなった。

「柴山、お前になら分かってもらえるだろう」

　眉間に刻まれた縦皺が、岩のような顔に凄みを与えている。

　小三郎はごくりとのどを鳴らした。

「……お前の云いたいことは分かった。少し考えさせてくれ」

　小三郎がそう云うと、籐七は、がばっと顔を上げて大声を出した。

「なにを考えるのだ。お前が若さまの出世の邪魔をしているのだぞっ」

　小三郎は茫然とした。籐七は自分の大声に我に返った。

「すまぬ……」

「か、かまわない……」

　小三郎は胸が張り裂けそうだった。唇を噛みしめて何も云えずにいると、

「そうであった」

　と、籐七が立ち上がって小三郎を見下ろした。

「先ほどの来客した者は、先日、帰国された榊さまと交代で参った安川と申す者だ」

　籐七は勝手に話を続ける。

「面倒を見るようにと、お殿様が仰せになられたようだ」

　籐七が出て行ってから、自分の体が冷え切っているのに気づいた。

　いちどにいろいろな事を云われ、混乱している。

　自分の存在が邪魔である。

　ああもはっきり云われるとは思わなかった。

　そうであろうか。自分は邪魔なのだろうか。

「小三郎、入るぞ」

　その時、襖が開いて英之助が顔を出した。その後に足袋が見え、小三郎はどきりとした。

「失礼いたします」

　入って来たのは、十六、七の若い少年だった。

　若いだけではない、透きとおるように白い肌と高揚した赤い頬、鼻筋が通った少女みたいにかわいらしい顔の男であった。

　小三郎よりも小柄で線が細く、全体に幼さが残っており、声も高く若々しい。

「初めまして、安川《やすかわ》宗吉《そうきち》と申します。このたび江戸《えど》詰《づめ》となりました。柾木さまにはこれよりお世話になります」

　元気いっぱいに笑った笑顔もまぶしい。

「宗吉は、俺が国許《くにもと》で若殿さま付きの小姓でいたときに一緒にいたのだ」

　安川の肩を気安く叩いた。

　安川は、明らかに英之助を慕っているらしく、はしゃいでいた。

　小三郎は急激に力が抜けていくのが分かった。

「そうか、昔馴染みなら話したいことも多いだろう。俺はこれで失礼するよ」

「これから江戸の町を案内しようと思っているんだ。一緒に行かないか？」

　英之助は誘ってくれたが、丁寧に辞退した。すると、安川が明らかにほっと息をついて、英之助に叱られた。

「だって、英さんと一緒にいたいんだもの」

　親しげに云って腕に抱きつく。

　昔馴染みとはいえ馴れ馴れしくないだろうか、と思ったが、小三郎はただ、肩で息をついた。

「二人で楽しんで来てくれ」

「悪いな」

「申し訳ございません、柴山さま」

　憎憎しいほどの笑顔で安川が謝る。

「いいよ、気にするな」

　早く立ち去りたい、と思って屋敷を後にした。

　自分は一体なにをしにここへ来たのだろう。

　帰り道、大きなため息が出た。