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返事

　駕籠で運ばれてから二三日、家で安静にしていると体調もだいぶよくなった。

　一刻も早く英之助に会いたかった。会って元気な姿を見てほしい。

　さっそく英之助を訪ねることにした。

　玄関で待っていると、籐七が現れて膝を突いた。

「籐七……」

「久しぶりだな」

「うん……、悪いが、英之助を呼んでもらえないか」

「柴山」

「うん？」

「若さまの件だが、伝えてくれたか」

　小三郎は籐七の発言に驚いて息を呑んだ。

　籐七の顔つきは真剣そのもので、彼自身、悩んでいるのだろう、こわもての顔がげっそりしている。

　まさかここでその話が出るとは思っていなかったので、小三郎はなんと答えればよいか分からなかった。

「今……その返事をしなければいけないのか」

　たまらなくなってそう言うと、

「籐七、誰と話をしている」

　と、奥から英之助の声がした。

　小三郎はびくりとしてそちらを見た。籐七は動じもせず、小三郎をじっと見つめている。声が出なかった。

　英之助が現れると、籐七は頭を下げて立ち去った。

「小三郎ではないか」

「やあ」

　緊張のとけた小三郎は背中に汗をかいていた。

　ぎこちなく笑うと、英之助は首をかしげて、

「体調はいいのか？」

　と、訊ねた。

「うん、このとおりだ」

「それはよかった。上がってくれ」

　小三郎は息を呑む。屋敷にいると籐七の目が光っているような気がした。

「どうした？　上がらないか？」

「お邪魔するよ」

　小三郎は一瞬ためらったが、上がり框に足をかけた。

　英之助の居間に入るなり、若さまと呼ぶ声がして、小三郎はびくりと肩を震わせた。

　籐七の声だった。

「なんだ？」

「お茶をお持ちいたしました」

「入れ」

　襖が開いて籐七が入ってくる。茶菓子を置くと、小三郎の顔をちらと見て出て行った。

「小三郎」

　足音が遠ざかると、英之助が寄って来て、手を握った。

「顔色が悪い。体調がまだ悪いんじゃないか？」

　心配そうに顔をのぞきこむ。なにも知らない英之助を見ると黙っていることが辛く、思わず目を逸らした。

「小三郎？」

「なんでもないよ」

　頭がぐらぐらする。自分はどうすればいいのか。

　籐七がここまで追いつめてくるとは思ってもいなかった。どこかで聞き耳をたてているような気にもなってくる。

　英之助は、小三郎の肩をそっと抱き寄せた。首筋に唇を這わせる。

「会いたかった」

　首筋に英之助の息がかかって、ぞくぞくする。

　英之助の手はだいたんになり、着物の裾を割って太腿を這った。

「駄目だ…、それ以上しないでくれ」

　小三郎が懇願したが、

「もう遅い」

　と、切羽詰った声に抵抗できなかった。

　こんなに激しい英之助は初めてである。小三郎はけだるさにぐったりしていたが、早急すぎる英之助の手を払った。

「やめてくれ……」

　英之助は戸惑って手を緩めた。

「すまない。我慢ができなくて…」

　手が離れ、着物の乱れを正してくれる英之助の姿をぼんやりと眺めていた。そのとき、

「若さま」

　と、不意打ちに籐七の声がした。英之助は不機嫌に顔をしかめた。

「なんだ」

「お客さまがいらしております」

「待たせておけ」

「お約束されていました、安川（やすかわ）さまでございます」

「ああ……」

　英之助は思い出したように、目を動かすと立ち上がった。

　ぐったりとした小三郎を見下ろして、

「すまないが、少し待っていてくれ」

　と、だけ言って出て行った。