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めまい

　江戸屋敷の長屋が続く塀を南へ進んでいくと畑が見えてくる。その先に吸江寺《ぎゅうこうじ》という寺が見えてきた。境内に人のけはいはない。

「あそこへ行こう」

　英之助が鐘楼《しょうろう》の向こうを指した。そこは本堂の裏手であった。

　空は薄墨色になっている。吸江寺《ぎゅうこうじ》の裏は畑ばかりで深閑《しんかん》としていた。

　前を歩いていた英之助は立ち止まると、ゆっくりと振り向いた。

「小三郎、俺は結婚をしないつもりだ。これまでも縁談は断っている」

「そうなのか」

　拍子抜けした。

　縁談は断っているというからには、いくつか話があったのだ。結婚しないつもりだという心づもりも初めて知った。

「どうして結婚しないんだ？　お前ならきっと……」

　結婚相手の話をしようとして言葉が見つからなかった。あたり前のことなのに、なぜか今日まで想像したこともなかった。

「小三郎、驚かないで聞いて欲しい」

「うん」

「お前じゃなければ打ち明けたりしない」

　英之助が大切なことを云おうとしている。小三郎は固く頷いた。

「約束する。驚いたりしない」

　そう云うと、英之助が頬を緩ませて薄く笑った。

「そんなに肩を張る必要はない」

「うん、分かった」

　小三郎は少しだけ笑顔を見せた。英之助が静かに話しだす。

「俺は子どもの頃から人と違っていた。昔から、女が好きになれない」

「女嫌いか、そうか、俺も男といる方が楽だ」

「そうじゃないんだ」

　英之助は笑った。その笑顔は苦しそうだった。

「色恋のことだ」

「色恋？」

「そうだ。俺は女を好きになることはできない」

　小三郎は、一瞬、息をするのを忘れた。

「つまり、俺が好意を寄せる相手は男だけなんだ」

「相手は……」

「え？」

　英之助が怪訝な顔をして小三郎を見た。

　小三郎はごくりとのどを鳴らした。

「相手がいるのか？」

「……いる」

「誰だ？」

　自分の声が震えていた。

「小三郎…」

「お前の好きになった男とは誰だ？　俺の知っている男なのか」

　一瞬、目の前が真っ白になった。

　英之助に愛されている男に嫉妬した。

　女であれば仕方がないとあきらめたかもしれない。

　だが、同性であると云ったとたん、英之助の想う男を憎いと思った。

　胸をかきむしりたくなるような、そんな苦しい気持ちが込み上げてくる。

「小三郎」

「俺の知っている男か」

「……知ってどうするのだ、その男を斬るのか」

　小三郎は目を見開いて、英之助を見つめた。そして、知らずうちに頷いていた。

「場合によっては斬るかもしれない」

「なんのために？」

　答えるのが難しい。小三郎はきゅっと目を閉じて首を振った。

「分からない、お前が俺の知らない男を愛しているのかと思うと、胸のあたりがざわざわして、どう答えたらいいのか分からない」

「小三郎……」

　目を開けると、英之助が両肩を強くつかんでいた。

「お前の言葉を信じていいんだな」

「英之助、俺はお前の邪魔をしたいとかそんな気持ちはないんだ。俺は……」

「俺が好きなのはお前だ、小三郎」

　最初、なにを云われたのかぴんとこなかった。またたきをすると、英之助がほほ笑んだ。

「だから、俺が好きな相手とは小三郎のことだ」

「俺……を？」

「ああ」

　ぐいと引き寄せられる。

「俺は幼い頃からずっとお前だけを見てきた。一生独身で生き抜くと誓って、お前をずっと見てきた」

　熱い息が耳にかかる。全身の震えが止まらなかった。

「小三郎、震えている」

「いや、あまりに驚いて……」

「ああ……。だろうな、これまでずっと隠し通してきたんだ。いきなりこんなことを云われて驚くのも無理はない。」

　そう云って、英之助が顔を伏せる。小三郎は顔を横に振っていた。

「違う、違うんだ。うれしくて……」

　小三郎がそう云うと、英之助が顔を上げてごくりとのどを鳴らした。

「うれしい……？」

「俺で……、俺なんかでよければ、英之助についてゆくと誓うよ」

「……小三郎」

　信じられないという表情の英之助がじっと見つめている。小三郎は急に恥ずかしくなって顔をそむけた。

「顔を見せてくれ」

「見ないでくれ、俺は今みっともない顔をしている」

「好きだ。小三郎」

　あっと思った時、抱きしめられていた。英之助の体が少し震えている。俺よりも年上の大きな男がこんなに震えるなんて。

　自分の心臓が痛いくらいだった。

　硬い背中におずおずと腕を回した。

　英之助の体がびくっとして、さらに力が込められた。

「しあわせだ……。小三郎」

　英之助の感極まった声が耳に届いて、心臓が大きな音を立てていた。

「うん……。俺も……」

　小三郎は、英之助の肩口に額を押しあてた。そして、時間が過ぎてゆくのを忘れた。