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無様

　柾木《まさき》英之助《えいのすけ》は大身旗本の息子である。彼の父は留守居役と江戸家老を兼ねていた。

　英之助も家督は継いでいないが、小姓組で藩主の近辺の世話していた。

　小三郎と英之助の出会いは、昌平坂《しょうへいざか》学問所《がくもんじょ》であった。

　小三郎が学問所に入ったばかりの頃、少女のような容姿のため、朋輩にいじめられていた時、二つ年上の英之助が助けてくれた。

　それがきっかけで知り合い、今でも何かあれば英之助を頼ってしまう。

　居間に戻った小三郎は机に置かれた筆をじっと見て、よし、縁談の話をしに行こう、と思った。当然、英之助にである。

　夕餉にはまだ時間もあるし、書きものもひと段落ついたところだった。

「善兵衛、出かけるぞ」

　庭にいた善兵衛に声をかけると、まだつむじを曲げているのか、うんともすんとも云わない。しかし、黙って庭から玄関にまわり、履物を差し出した。小三郎は呆れた顔で眺めていたが、まあ、よい、と肩をすくめて玄関を出た。

　英之助が暮らす旗本屋敷は土地の広さ千坪ほどある。ぶらぶら歩いて、ようやく旗本屋敷にたどりつく。潜り戸の戸を叩くと、門番が顔を出した。

「すまぬ、小三郎が来たと伝えてもらえるか」

　顔見知りの門番はすぐに小三郎を中へ招き入れ、客間へと通してくれた。女中がすかさず茶を出している間に、廊下から衣擦れの音がして英之助が現れた。

「よお」

　顔を見るなり、英之助は目を細めて笑いかけた。

「うん」

　小三郎は返事をしながら、改めて感心した。

　評判の男だけあって、笑った顔はこちらがドキドキするほど男前である。すらりと伸びた背筋はみやびであった。

　たくましい腕と長い足、凛々しい眉毛に二重の切れ長の目が鋭く相手を見つめる。しかし、その目はきつすぎず穏やかで、相手の話をじっくりと聞いてくれるようなやさしさも見えた。

　笑うと幼い表情がこぼれ、ついつい気を許してしまいそうな雰囲気をかもし出す。

「夕餉を食べてゆくか？」

「いや、何も云わずに出て来たから夕餉には戻るよ」

「そうか」

　英之助が座るや否や茶菓子が出てくる。甘いものが食べたかったので遠慮せずに頂いた。出された鹿《か》の子《こ》餅を食べながら、自分の縁談の話に入った。

　聞き終えた英之助は眉をしかめた。そして、思いのほか真剣に聞いてきた。

「縁談？　相手は誰だ」

「知らないな」

「聞かなかったのか……」

　脱力したように云って、彼はふうと息を吐いた。

　小三郎は、まさか英之助がここまで真剣に聞いてくれるとは思わず、かえって驚かせてしまい、申し訳ないと思った。

「すまぬ。聞かなかったのは、興味がなかったからだ」

「そうか……。もうそんな話が出ているのか」

「俺は結婚なんてしないよ」

　英之助にそう云ったが、彼は怖い顔でなにか思っているようだった。

「英之助、聞いているのか？」

「え？　ああ……」

「お前はどうなのだ、結婚したい相手がいるのか？」

　なにげなく聞いてみると、英之助はぎくりとした顔をして目を逸らした。その反応を見て胸がざわりとした。

「誰か……いるのか」

　自分の声が震えていた。

　どうしたのだろう、心がざわつく。

　いつもそばにいた友だちに、想い人がいたなんて気づきもしなかった。

「小三郎」

　はっとするほど低い声で英之助が云った。

「あ、うん」

「ちょっと外に出ないか。散歩でもしよう」

「ああ……」

　玄関へ向かう途中、英之助は静かだった。

　先に履物を履いた英之助は上がり框《かまち》に腰を掛けて、玄関の外を眺めていた。

「英之助、行こう」

　声をかけると、英之助がこちらを向いた。

自分を見る目は鋭く、小三郎は息を呑んで見つめ返した。

「ああ、行くか」

　英之助が立ち上がる。あとに従い外へ出ると、ひんやりとした風が吹きぬけ、傾いた日が山の向こうにゆっくりと沈んでいくのが見えた。英之助はなにか考えているようであったが、無言のまま歩き始めた。