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縁談

「のどが渇いたな」

　書きものをしていた柴山《しばやま》小三郎《こさぶろう》は、筆を置いて一息ついた。

水を貰おうと立ち上がり台所へ向かう。

ついでに菓子でもあれば、と思案しながら廊下を歩いて行くと、その先で話し声が聞こえた。

盗み聞きするつもりはなかったが、そっと近づいた。

「まだ早すぎますわ」

　声をひそめて云うのは女中のうねだった。

「なにが早い、若旦那さまはもう二十二歳だぞ」

　もう一人は老僕の善兵衛《ぜんべえ》だ。

「まだ二十二歳です。縁談なんて早すぎます」

「早いもなにも話が来ているのだから仕方あるまい」

「どなたですの？」

「……それを知ってどうする」

「知りたいんです」

　うねと善兵衛のにらみ合う様子が何となく伺える。すると、善兵衛が見当違いの返事をした。

「わしはな、若旦那さまにはもっと肥えてもらいたいのだ。だから、夕餉のおかずを一品増やせと申しておる」

「一品だなんてとんでもない」

　うねはぴしゃりと云い捨てた。

二人ともすでに囁き声ではなくなっていた。

「御新造《ごしんぞ》さまにかたく申しつけられております。夕餉は今までどおり、一汁三菜です。それに困っているのは善兵衛さんだけで、若旦那さまは困っておりませんわ」

「若旦那さまは二十二歳になるというのに、あんなに細く痩せてらっしゃる」

「若旦那さまは御健康です。痩せすぎてもいらっしゃらないし、あれくらいがちょうどいいんです」

「一体、なんの話をしているのだ？」

　自分の話を大声でされているときまりが悪い、早々と出たほうがよさそうだ。

　小三郎は二人の間に入っていった。

　うねはマズイという顔をしてそそくさと去っていった。

善兵衛は聞かれてよかった、というように開き直った。

「縁談でございますよ、若旦那さま」

「俺に？　へえ、そう」

「へえ、じゃございません、お相手は」

「云わなくていいよ、興味がないから」

「若旦那さまっ」

「それよりのどが渇いた。水が飲みたい」

　不満そうな善兵衛の横を通り過ぎ、台所へ向かうと、うねが水を用意して待っていた。

「さすがは若旦那さまでございます」

「聞いていたな」

「お水でございます」

「ありがとう」

　茶菓子はないかと思ったが、うねがなにか云いたそうだったのですぐに退散することにした。

まだ廊下に立っていた善兵衛の前を通り過ぎ、居間に戻った。

「縁談？」

　息を吐いてから自分にはまだ早すぎる、と思った。

　柴山小三郎は伊予《いよ》の国、正岡《まさおか》藩六万石の平侍である。

正岡藩の藩主、兵部《ひょうぶ》少輔《しょうゆう》は参勤交代を行わない定府《じょうふ》の大名であった。

　定府とは、江戸に在住して藩主に仕えることをいう。

小三郎の父も定府を命じられ、小三郎は江戸で生まれ育った。

　小三郎の家は百石の馬廻《うままわり》組で、江戸上藩邸の敷地内にある屋敷に家族揃って暮らしていた。

あと中間《ちゅうげん》や女中などが寝起きしている。

　小三郎は部屋住みだが、長男なのでよほどのことがない限り父の跡目を継ぐ。

　彼は目鼻立ちのはっきりした顔つきで、遠目からも目立つ容貌をしていた。

今年で二十二歳になり、小さめの顔に整った眉、凜とした瞳をしていた。

背はやや小柄であるが、手足が長く均整のとれた美しい体つきをしていた。

　外見のせいか女には人気があったが、本人がおっとりしているので、秋波を送られても気が付かない。

その上、あの女、眠そうだが大丈夫かな、などととぼけたことを云うので、朋輩《ほうばい》からは、絶対に女にはついて行くなと注意されていた。

　その小三郎に縁談の話が来たなどと聞いたら、彼らはなんと云うだろう。

　小三郎は、一番の友だちである英之助《えいのすけ》の顔を思い浮かべた。