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無様

「すまん…」

　何度謝っただろう。

「気にするな」

　英之助は許してくれたが、眠りこけた小三郎が目を覚ましたのは、一刻（二時間）ばかり経ってからであった。

　一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。

　英之助の膝の上で目を醒ました小三郎に、英之助が一言、

「夕餉を食べ損なったな」

　と、言った。

　英之助は怒ってはいなかったが、一緒に帰ろうと誘ってくれる顔を見ることが出来ず、少し酔いを醒ましてから帰る、と丁重に断った。

　先に帰ってもらい、あとから茶屋を出ると、空はすっかり暗くなっていた。

　門限は酉の刻（午後六時）である。小三郎は急ぎ足で江戸屋敷に向かった。

　走りながら小三郎は何度も自分に問いかけた。

　なぜ、眠ってしまったのか。あれだけの酒で寝てしまうような弱い体ではなかったはずだ。

「すまん…英之助」

　ひとりごちれば、空しさが身に沁みる。

　立ち止まって空を仰ぐと、英之助に抱き寄せられ唇を塞がれた事を思い出した。とたん、全身を震えが走った。

　思い出すだけで恥ずかしい。

　壁に頭突きしてしまいたい気持ちに駆られる。

　英之助の声や指先の触れると、妙に緊張して息をするのを忘れてしまう。

　こんなぶざまな姿を英之助が見ているのかと思うと、たまらない気持ちになった。

「俺はなんて、なんて情けない男なのか……」

　英之助が恋しくてたまらない。

　離れると切に感じるのだが、いざ目の前にすると体は別の行動をする。

　空の星が涙で滲んで見えなくなった。

　ぐいっとこぶしで涙をこすり、再び歩き出す。

　次こそ、本懐を遂げてみせる。この次こそは英之助を受け入れる、と小三郎は誓った。

　自分自身を奮い立たせたが、しばらくすると知らずうちにため息が漏れた。

「はあ……」

　何度目かのため息をついた時である。

　横丁から提灯を持った男が現れた。

　ちらと顔を見ると、英之助の守役、池上（いけがみ）籐七（とうしち）であった。

　小三郎より三つ上で、堅く引き締まった体と背筋の伸びた男である。顔は浅黒く岩のようにごつごつしていて、いつも怒ったような顔をしていた。

　距離が縮まると、籐七は立ち止まった。そして、

「柴山、少し話してもいいか」

　呼び止められた。

「うん、なんだ？」

　小三郎は足を止めて首を傾げると、籐七は辺りに人のいないことを確認して声をひそめた。

「若さまのことだ」

「英之助がどうかしたか」

「うん。近頃、若さまの出費が嵩んでいて、家人が大変心配しておる」

「そうか……」

　小三郎はひやりとした。

　支払いはいつも英之助がしていた。英之助は旗本の息子である。工面していたとは思いも寄らなかった。

「気をつけるよう言っておくよ」

　籐七はよほど心配していたのだろう、小三郎の言葉を聞いて安堵したように、肩の力を抜いた。

「よろしく頼む」

「うん」

「柴山」

「うん？」

　籐七はさっと右、左に目を走らせてから人のいないことを再び確認した。

「若さまはいずれ江戸家老になられるお方だ。あまり不謹慎な遊びばかりしておると、誰に吹聴されるか分からんぞ」

　不謹慎という言葉を聞いて、背筋が凍った。

　なにも言えないでいると、籐七はあごをきゅっと引いて、

「御免」

　と、言って去って行った。

　小三郎はのろのろと歩き出した。

　顔は白く蒼ざめたままである。そのとき、遠くの方で雷鳴が聞こえた。ぽつっと頬に雨の粒が落ちてきたかと思うと、小粒の雨が降りはじめた。

　小三郎は雨を避けるのも忘れて夜道を歩いた。