三章 十話 湖の戦場 Ⅲ
「『コール』を対象に発動中。…聞こえますかブレデリック？聞こえたら返事をしてください」
リリアさんの周りに砂嵐のような雑音と音声が聞こえてきた。
「ツツーッ。敵モンスター補足中…どうぞ」
「補足しているんですねブレデリック？近くにいるのは解っています、遠距離から敵モンスターを狙撃して下さい」
「了解…お前らの目の前にいる、糞みたいな敵モンスターを今から狙撃する…待ってろ」
──周囲は草木に囲まれていた。枝が山済みになっているところに大きい透明な物体が鎮座する。恐らく言われなければ解らないほどに周囲に擬態しているソレ。周りには鳥が警戒心もなく枝に止まっている。
だが、そこには大きな砲弾を装填しようとする男がいた。口髭を生やしてバンダナをする男。その姿は水着などではなく迷彩の服を着ている。戦地にいても全く区別はつかないだろうその姿。幾たびの戦場を駆け抜けてきただろうその手によって静かに砲弾が装填されていく。
よく整備されたカノン砲は連射が可能であり魔力によって威力が大幅に増大される形式である。
一般にガンナーが使うものとは規格が異なっており、貧弱な威力とは一線を画していた。撃つ前から決定付けられているその威力を想像するだけで恐ろしい。
その砲身が、あのモンスターを捉えていく。キリキリと張り詰める空気。今その引き金がゆっくりと引かれていく。
そして、カチリと音がなった。
ドゴオオオオオオオ
凄まじい爆発音が鳴り、鳥達が砲弾の風圧によって飛び立つ前に飛ばされた。
砲弾は風の風切り音など追いつかぬ間に音速を超え更に魔力によって加速していく。
モンスターが大きな口を開けてプレイヤーを捕食しようとしているその体に当たるまでは一瞬だった。
凄まじい爆発音がした。
モンスターが大きくのけぞり。
大きく裂けた裂傷により体の二十パーセント程が剥がれ落ちた。
巨大なヒレが湖に落ちていく…。そしてその重量により水面が跳ね上がり大きい水しぶきがプレイヤー達を襲った。
しかし、息もつかぬ間に次々と爆発音が鳴り、砲身からは熱と火薬で大きく白煙が上がっていく。
空気が裂け次々と豪快な音を立てながらモンスターを強烈な砲弾が襲って行った。一発目はモンスターのバリアーにより辛くも当たらず湖の後ろ二百メートルにあった森林を大きく抉った。幹をなぎ倒し、枝を破壊し土を巻き上げ爆発するそれは圧巻である。
二発目は、一発目とは違う軌道だった。モンスターを覆っていたバリアーなど紙屑同然に突き抜けモンスターに大きな爆発音とともに巨大な風穴を空ける。
モンスターの大きな口はパクパクとし虚空を切っている。恐らく人間で言えば瀕死の状態であろうことは容易に判断できた。
「次で最後か？あっけねぇよ糞モンスター。これなら、寝てた方がましだったな」
ふああとあくびを上げながら砲弾を装填していくブレデリック。普通の砲弾に色が違うものが一つ混じっていた。
黄色いそれは、何か特殊なものなのだろうか？火薬の臭いが立ち込める中大きい砲身が風穴の空いたモンスターへと向けられていく。
十字の赤い印で照準を合わせ、補正も込みで合致した瞬間だった。
カチリと引き金の音が鳴った。
ドゴオオオオオオオ
ドゴオオオオオオオ
辺りを凄まじい風圧が襲っていく。先程いた鳥などもう一匹もいなくなっていた。
そんな状況とは対照的に、砲弾は戦場を駆け巡るように凄まじい轟音と共にモンスターへ迫ってゆく。
モンスターの瞳には狂気とも呼べるそれが襲ってくるのが映った。瀕死のために、魔力によって微かなバリアーすら出せない魔物の体に爆発音が鳴り響く。
もう体の大半を失ってしまったそれに、先程の黄色い色の砲弾が炸裂した。空中で雷鳴のように轟く音、青白く光る電流。バチバチと音を鳴らしモンスターの命など一瞬のうちに奪って行った。
焼き焦げたような臭いを放ちながらモンスターだったものが落ちていく。それは、俺たちのそばに大きな音と砂を巻き上げた。
「きゃあ」
と、言いながら頭を抑えるサユキさん。そのサラシが風圧に負けて大きく吹き飛びその綺麗で豊満な胸が顕わになった。
風が止むと顔を真っ赤に染めて手ブラをするサユキさん。
しばらくすると、リリアさんが『コール』を使ってブレデリックさんに呼びかけた。
「対象を駆逐しましたね、お疲れ様です。また、威力を上げたようですね。素晴らしい狙撃でした」
「ツツーッ。リリア、狙撃は完了したが、まだ終わってねーみたいだ。こっちは…砲身を冷ますから後は頑張ってくれ。あと、サユキの胸は目の保養になったぞと伝えといてくれよ…」
「了解…」
湖が泡立ち始める──
巨大なモンスターを倒したのも束の間、その中から人型の魚類のようなモンスターの頭が大量に出てきた。
頭は鱗に覆われていてピラニアのような獰猛な歯が垣間見える。
その姿は半魚人を彷彿とさせ、手には先が三つに別れたトライデントと呼ばれる武器を携えていた。
モンスターを見据えていると、続けてハーブの音が聞こえてくる。
そして、砂浜に地響きが鳴りだし湖面に岩がせり出してきた。水が零れ落ちるその中央にはハーブを持った人魚が佇んでいる。
その鱗は翡翠のように輝いていて可憐。耳には貝殻や装飾品がついていて幻想的な姿だ。
人魚が湖の中央の岩に乗りながらハーブを奏でだす。
冒頭は心音のような音色。それはこれから宴が始まることを告げる。
その宴に招待されたのは、この湖にいる全員。艶やかな瞳に映った招待客を惑わすようにハーブが紡がれた。
「まずいねぇ、一難去ってまた一難ってかい？」
「皆、身構えろ！来るぞ！」
そう、アルフレッドさんが言う。
水着姿で、俺も武器を構える。防御力でいえば非常に心許ない。もし、これすら見据えたイベントだとしたらこれ以上の嫌がらせ設定はないんじゃないんだろうか？
「ブレデリックの野郎がやってくれたってのにこれじゃあ、あんまりだぜ。まあ、蹴散らしてやるよ。来いよ魚！干物にしてやんぜ！」
そう、ライアスさんが息巻いている。その腕には、血管が浮き出し剣が握りしめられている。
そして、プレイヤー全員に人型の魚類が襲ってきた！
みるみるうちに湖が戦場となっていく。
リリアさんは、手に魔力を集中していた。そして腕をゆっくりと動かし「フレイム」と詠唱する。その指先からは微かに炎が現れ、一瞬で大きくなり、辺りを焼き尽くす。その動きは余りにも可憐で、舞っている彼女は巫女のように神秘的だった。
