第三章：地中海の潮風と陽光のトスカーナ
第三章：地中海の潮風と陽光のトスカーナ
マルセイユ港を出航した定期蒸気船『サヴォイア号』は、紺碧の地中海を東へと順調に滑り出していた。
アルプスの荒々しい寒気は去り、甲板を渡る風には南欧の陽光の温もりと、どこか優しげな潮の香りが混ざり合っている。
「いやあ、実に壮大な景色だな！ 陸を走る馬車と違って、この揺れには優雅なリズムがある！」
そう言って満足そうに声を上げたのはポルページだった。彼はパレ・ロワイヤルで新調したカイゼル髭の端を海風になびかせながら、どこから調達してきたのか長い釣竿を甲板の手すりから突き出し、呑気に釣りを始めていた。
「ポルページさん……船の上で釣りをしても、この船の速さじゃ魚はかかりませんよ」
「何を言うかリュシアン。絵師たるもの、地中海の魚の引きというものを肌で知っておく必要があるのだ」
あきれるリュシアンの横で、意外な人物が激しい船酔いに苦しんでいた。元ゴブリンのゲブである。
「うう……兄貴……世界がグルグル回ってる……」
陸の激しい馬車移動ではあれほどピンピンしていたゲブだが、船特有のゆったりとした大きなピッチング（縦揺れ）にはめっぽう弱かったらしい。亡き弟の貌をした顔を真っ青にし、甲板のベンチで丸くなっている。
「ゲブ、大丈夫かい？ ほら、冷たい水を飲みなさい。鼻が効きすぎるから、船の石炭煙と潮の匂いで酔いやすいのかもしれないな」
リュシアンはゲブの背中を優しく撫で、頭に冷やした手ぬぐいを乗せてやった。ゲブは「うう、ごめんね兄貴……でも道具箱は、膝から離してないからね……」と青ざめた顔で抱きしめた木箱を指差し、健気につぶやいた。
そんな船旅の長閑な空気は、甲板の各所で相次いで起こった不可解な騒動によって一変することとなった。
「おい！ なんだこれは！ インクが乾いて消えちまったのか！？」
甲板のテーブルで大声を上げたのは、パリの新聞社で働く若きジャーナリストだった。彼は数ヶ月間フランス各地を巡り、必死で取材してきた貴重な手記（取材メモ）を広げて頭を抱えていた。
「嘘だろ……昨日までびっしり書いてあった取材記録が、上から順に白い紙に戻っていってる……！ 俺の半年間の仕事が消えちまう！」
リュシアンが慌てて駆け寄ると、ジャーナリストのノートの上で、確かにインクの文字がまるで風に吹き飛ばされる粉塵のように溶け、消えていく最中だった。
「どうしてだ……何が起きているんだ！」
パニックに陥る青年のすぐ近くでは、品の良い老夫妻が手元に広げた古びた羊皮紙を見つめたまま、今にも崩れ落ちそうに肩を震わせていた。夫人は涙をこぼし、老紳士は痛ましげに妻の肩を抱いている。
何十年も大切に保管されてきたはずの羊皮紙の上から、繊細な文字たちが綺麗さっぱりと消え去ろうとしていた。水に濡れたわけでも、擦られたわけでもない。ただ、世界から「言葉」そのものが消去されているのだ。
（サロモンの白紙化が……この穏やかな地中海の船上にまで及んでいる……！）
街の記憶だけでなく、名もなき人々が積み重ねてきた小さな人生や想い出までもが、完璧な正義の名のもとに奪われていく。リュシアンの胸の奥で、静かな憤りが熱く煮たぎった。
見かねたリュシアンは、悲しみに暮れる老夫妻の前にそっと膝をついた。
「お二人とも、どうか泣かないでください。その手紙、とてもだいじなものなのですね」
夫人は涙に濡れた目を上げ、消えかけた羊皮紙を愛おしそうに胸に抱きしめながら、途切れ途切れに答えた。
「ええ……これは私たちが若かりし頃、初めて交わした手紙なのです。幾年月を重ねても決して風化しなかったこの大切な言葉が……今、目の前で消えていってしまうのです……」
老紳士もまた、落胆の色を隠せない様子で静かに語りかけた。
「私たちは普段、パリのセーヌ川の近くで慎ましく暮らしておりましてね。今回の船旅を終えたら、またパリの我が家へ戻る予定なのですが……この手紙だけは、どうしても手放したくなかったのです」
老夫婦が「パリ在住」であることを確認したリュシアンは、深く力強く二人の目を見つめ返した。
「そうでしたか……。実は私も、パリの工房で美術品や古文書の修復をしております、リュシアンと申します。……お二人のお手紙、私に預けさせていただけませんか？」
「え……？ あなたが、預かるのですか？」
「はい。私はこれからフィレンツェでの修復作業に向がいますが、数ヶ月後には必ずパリへ戻ります。それまでに私の持てるすべての技術を賭けて、この消えかけた文字を、お二人の大切な言葉を元通りに復元してみせます。だから……私を信じて託していただけないでしょうか」
老夫婦は驚きに目を見張り、やがてお互いの顔を見合わせると、老紳士が感極まった面持ちで深く首を縦に振った。
「修復士さん……あなたのお心に心から感謝します。パリへ戻られた際、ぜひ我が家へお越しください。どうか、どうかよろしくお願いいたします」
「必ず、元通りの姿でお手元にお返しします」
リュシアンは預かった羊皮紙を、船酔いに耐えながらゲブが抱えていた厳重な木箱の中へ、命の欠片のように大切に仕舞い込んだ。
ゲブも「俺が……命がけで守るからね」と青い顔で深く頷いた。
その健気な姿に、老夫婦は顔を見合わせ、涙の残る目元にふっと微笑ましい笑みを浮かべた。老紳士が優しく目を細め、ゲブの小さな肩へ温かい視線を送る。
「ありがとう。頼もしいな……手紙の護衛を頼んだよ、小さな騎士さん」
「うん……任せて！」
胸を張ろうとしてまた少しウッと顔を顰めたゲブに、夫人も小さく声を上げて微笑んだ。市井の人々のささやかで温かな営みが、冷たい白紙化の脅威を静かに押し返した瞬間だった。
翌朝、サヴォイア号はトスカーナの玄関口・リヴォルノ港へと滑り込んだ。
マルセイユの荒々しい港町の活気とは打って変わり、リヴォルノの街は明るい南欧の太陽と洗練された大理石の街並みに包まれていた。「新ヴェネツィア地区」と呼ばれる美しい運河が街を巡り、赤屋根の建物の影が穏やかな水面に映え、どこからかオリーブオイルと焼き立てのパンの香ばしい匂いが漂ってくる。
船を下りると、ゲブは「やっと地面だ……！」と泣きそうな顔で大地の感触を噛み締めていた。
「ふむ！ 流石はイタリア、光の粒子がパリとはまるで違うな。結局魚は一匹も釣れんかったが、船上のスケッチとしては最高だった」
釣竿を抱えたポルページが呑気な声を上げるが、三人には留まっている時間はない。
港からすぐのリヴォルノ中央駅へと急ぎ、フィレンツェ行きの列車に滑り込んだ。
蒸気機関車が吐き出す白い煙の向こうに、トスカーナ特有の緩やかな丘陵地帯が広がり始める。街道沿いに並ぶ背の高いサイプレスの木々、見渡す限りのブドウ畑、そして丘の上の古い石造りのヴィラ。トスカーナの豊かな風景の中を、列車は東へ東へとひた走る。
膝の上の道具箱を抱きしめながら、リュシアンは車窓の遠くを見つめていた。箱の中には、先ほど預かった老夫婦の大切な手紙が眠っている。
（サロモン……君が完璧な正義として歴史を消し去ろうとするなら、俺は不完全な人間として、この一枚の手紙すら絶対に消させはしない）
一時間の乗車を経て、汽笛が長々と響き渡った。
車窓の向こう、赤いレンガの巨大な大聖堂が陽光を浴びて姿を現す。
花の都、フィレンツェ。
列車がホームに滑り込むと同時に、リュシアン、ポルページ、ゲブの三人は決意を胸に、マッテオ・ヴィスコンティの待つ古文書保管庫へと足を踏み出していった。
