無限の檻

10.もう一人の自分

「去年の私たちって、どういうこと？」

　次郎は美鈴に尋ねた。

「振り返らないで。前を向いて」

「分かっています。でも、気になります」

「あなたはいつもそうね」

「好奇心は人類の進歩を支えてきました」

「今は人類の進歩より、私たちの命を心配して」

　次郎は苦笑した。

　目の前には、白石玲奈が立っている。

　そして、背後には自分たちがいるという。

　いや、正確には、去年の自分たちが。

「玲奈さん。後ろにいるのは、僕たちなんですか？」

「そうです」

「どうして、ここにいるんです？」

「あなたたちが、ここに来たからです」

「それでは説明になっていません」

「そうですね」

　玲奈は少し笑った。

「でも、あなたなら分かると思います。人は、自分が経験したことを、いつも正しい順番で覚えているわけではありません」

「記憶違いということですか？」

「それだけではありません」

　玲奈はホームのベンチを指さした。

「座ってください。五分間ありますから」

　次郎と美鈴は並んで腰を下ろした。

　玲奈は二人の前に立ったまま話し始めた。

「あなたたちは、去年ここへ来ました。そして、私と会いました」

「それを覚えていないのは？」

「覚えていないのではありません。思い出せないようになっているのです」

「誰がそんなことを？」

「あなたたち自身です」

　次郎は首をかしげた。

「自分で自分の記憶を消したということですか？」

「そう考えてもいいでしょう」

　美鈴が口を開いた。

「私は何をしたの？」

「あなたは、次郎さんを帰すことを選びました」

「次郎さんを？」

「はい。そして、自分も一緒に帰りました」

　玲奈は次郎を見た。

「でも、次郎さんは帰る直前に、一つだけ約束しました」

「どんな約束です？」

「いつか、もう一度ここへ来ると」

　次郎は困った顔をした。

「僕らしいと言えば僕らしいですね」

「あなたらしいわね」

　美鈴も小さく笑った。

　そのとき、ホームの向こうから二人の人影が歩いてきた。

　一人は次郎。

　もう一人は美鈴だった。

　二人とも、今の次郎たちより少し若く見える。

　去年の二人だ。

「本当に僕たちだ……」

　次郎は思わず立ち上がった。

　去年の次郎は美鈴の手を握っていた。

　そして、今の次郎たちの前を通り過ぎると、ベンチの向こう側に座った。

　去年の美鈴が言った。

「ねえ、次郎さん。私たち、また会えるかな」

　去年の次郎は答えた。

「会えますよ」

「どうして分かるの？」

「だって、まだ話が終わっていませんから」

　現在の美鈴は、その言葉を聞いて目を伏せた。

「思い出した……」

「何を？」

「私、あのときあなたに言ったの。あなたが忘れても、私が覚えているって」

　次郎は彼女を見た。

「それで？」

「あなたは、こう答えたわ」

　美鈴は涙をこらえながら続けた。

「二人のうち、どちらか一人が覚えていれば、きっとまた出会えるって」

　次郎は何も言わなかった。

　玲奈が二人を見つめていた。

「あなたたちは、もう一度出会いました。だから、今度は私の番です」

「あなたの番？」

「私も、帰らなければなりません」

　玲奈はホームの端を見た。

　そこには、神代玲司が立っていた。

　彼は若い頃の姿だった。

「玲奈……」

　神代が一歩踏み出した。

　玲奈は彼を見た。

「玲司さん」

　神代の目に涙が浮かんだ。

「ずっと探していた」

「知っています」

「どうして、何も言わずにいなくなったんだ」

「あなたに、先へ進んでほしかったから」

「私はずっと、あなたを待っていた」

「それも知っています」

　神代は首を振った。

「もう一度だけ、君と話がしたい」

　玲奈は静かに微笑んだ。

「もう話していますよ」

　神代は立ち止まった。

　次郎はその光景を見ながら、ようやく理解し始めていた。

　この駅は、過去へ行く場所でも、未来へ行く場所でもない。

　人々が忘れてしまった出来事と、もう一度向き合う場所なのかもしれない。

　玲奈が次郎に向き直った。

「あと一分です」

「どうすればいいんです？」

「何もしなくていいのです」

「それでは困ります」

「次郎さん。あなたは、何でも答えを見つけようとする。でも、答えを見つけることと、納得することは違います」

　次郎は黙った。

　玲奈は美鈴に向かって言った。

「あなたは、彼を一人にしないであげてください」

「分かりました」

「そして、玲司さん」

　玲奈は神代を見た。

「もう、私を探さないでください」

　神代は長い間、彼女を見つめていた。

　そして、ゆっくり頷いた。

「分かった」

　その瞬間、ホームの時計が動き始めた。

　10時47分。

　白い光が広がった。

　　　　　＊

「次郎さん！」

　美鈴の声で、次郎は目を覚ました。

　そこは白砂研究所の実験室だった。

　椅子に座ったまま、眠っていたらしい。

　目の前には神代が立っていた。

「終わりました」

　神代が静かに言った。

「何がです？」

「五分間です」

　次郎は腕時計を確認した。

　午後二時二十二分。

　実験を始めたのは二時十七分だった。

　確かに五分間が経過していた。

　美鈴は次郎の手を握っている。

「覚えている？」

「何を？」

「玲奈さんのこと」

「ええ。覚えています」

　次郎は神代を見た。

「神代さん。玲奈さんは、あなたにもう探さないでほしいと言っていました」

「分かっています」

「本当に、もう探さないんですか？」

　神代は少しだけ笑った。

「探すのをやめることと、忘れることは違います」

　次郎は頷いた。

「それは、そうですね」

　そのとき、美鈴が机の上を指さした。

「ねえ、これを見て」

　ノートのページに、新しい文字が書かれていた。

　実験結果

　琴葉次郎――記憶回復。

　佑月美鈴――記憶回復。

　神代玲司――実験終了。

　そして、その下にもう一行。

　被験者番号21――未確認。

「21番？」

　次郎は顔を上げた。

　神代がノートを見て、青ざめた。

「そんなはずはない……」

「何か知っているんですか？」

　神代は答えなかった。

　その代わり、実験室のドアの方を見つめた。

　そこには、あの時計を持たない老人が立っていた。

「そろそろ、帰る時間ですよ」

　老人は穏やかに言った。

　次郎は立ち上がった。

「あなたは誰なんです？」

　老人は笑った。

「私は、ずっとここにいた者ですよ」

　そして、次郎にだけ聞こえるような小さな声で付け加えた。

「ただし、あなたが生まれる前からね」

　老人の姿は、次の瞬間、消えていた。

　机の上には、古い写真が一枚残されていた。

　写真には、白砂研究所の前に立つ四人の人物が写っている。

　神代玲司。

　白石玲奈。

　時計を持たない老人。

　そして――

　琴葉次郎の父親だった。