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『女子生徒』

また、悪夢を見た。

あの公爵令嬢の夢。

退屈な日常を繰り返して、いつの間にか噂が流れ始める。

最悪の夢。

夢の中で、彼女は何もしていない。

そんなこと、知っていた。

彼女は完璧で、綺麗だったもの。

それが気に食わなくて、噂を広めたんだもの。

夢の中の私は、公爵令嬢にかすかに聞こえる声で友人と話している。

この身体は、それを黙って聞いている。

この人が何を思っていたのかは分からない。

けれど、夢の中の私の顔は見ていられなかった。

何度もこちらを窺いながら声をひそめ、その口元には笑みが浮かんでいた。

こんなものを何度も見せられて、嫌気がさす。

それからも公爵令嬢は、噂など耳に入っていないような顔で、退屈な日々を繰り返す。

けれど、ある日。

一度だけ、いつもとは違うことをした。

目の前には、私と友人がいた。

公爵令嬢は私たちを呼び止め、確かめてもいないことを口にするべきではないと注意した。

それだけだった。

私たちは、彼女に脅されたと周囲に話した。

身分を笠に着て口を封じようとしたのだと。

そして、公爵令嬢はそれ以降、噂に何も言わなくなった。

けれど、仕方ないじゃない。

皆が噂していた。

最初は、嘘だと分かっていた。

でも、皆が口にするうちに、本当のことのように思えてきた。

だから、その時は彼女が悪いって、本気で思ったんだもの。

その後、公爵令嬢は婚約破棄された。

殿下の冷たい視線は、何度見ても怖い。

けれど、やっぱりこの身体は平然と会釈をして何事もなく家に帰る。　

そして、死んだ。

さっきまで気にしてないって態度だったくせに、部屋の中で首を吊った。

死ぬ直前の記憶だけは、いつもぼやけている。

部屋に誰かがいる。

公爵令嬢が何かを言っている。

けれど、姿も、声も、表情も、霞の向こうにあるようで分からない。

そこで、目が覚める。

頭が痛い。

酷い気分だ。

何も考えず、もう一度眠ってしまいたい。

けれど眠れば、またあの悪夢がやってくる。

私は這うように寝台を出た。

「何なのよ」

寝台脇の卓にあったティーカップを、思い切り壁へ投げつける。

甲高い音を立てて砕け、白い破片が床に散らばった。

それでも、気は晴れない。

「仕方ないじゃない」

カーテンの隙間から差し込む朝日が目に刺さる。

夜が終わったはずなのに、少しも安心できなかった。

「誰かが言い出したんだもの！」

「私はそれをちょっと広めただけじゃない！」

「噂される方にも問題があるでしょう！」

「私だけのせいじゃない！」

……死ぬなんて思ってなかったのよ。

立っていられなくて、私は椅子に座り込む。

そのまま、机に突っ伏す。

もう何も見たくなかった。

──愚かな女だ。

「誰！？」

声が聞こえた気がした。

顔を上げて振り向く。

けれど、部屋には誰もいない。

「もう嫌だ」

変な声も、この悪夢も。

その時、ノックがした。

侍女の声だと分かり、私は大きく息を吐いた。

それから、髪を整えられ、朝食を取り、いつもの服に袖を通すうちに、夢は少しずつ薄れていった。

こんなのただの夢。

今さらどうしようもないのよ。

あの人が死んで、ショックを受けてるだけだ。

そのうち悪夢も見なくなるに決まってる。

「私は悪くないのよ……」

そして、また夜が来る。