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『男子生徒』

悪夢を見た。

夢の中で、俺は自殺したはずの公爵令嬢になっていた。

朝早く、目が覚める。

身体が勝手に起き上がり、寝台を整え始める。

細く白い指が、乱れたシーツを伸ばしていく。

一人で朝食を取る。

広い食堂の長い卓に、俺一人分の食事だけが用意されている。

向かいの席には誰もいない。

声をかける相手もいないまま、音を立てずに食事を終える。

部屋へ戻り、勉強をする。

分厚い本を開き、文字を追い、覚えたことを紙に書き出す。数時間、手は一度も止まらない。

支度を整え、学園へ向かう。

教師に挨拶をする。授業を受ける。指名されれば答える。困っている生徒がいれば手を貸す。

礼を言われることはなかった。

昼食を取る。

ここでも一人。

周囲には話し声が溢れている。笑い声も聞こえる。その中で、静かに俯き食事を続ける。

午後の授業を受ける。

放課後になれば、婚約者である王子のもとへ向かう。

「殿下」

俺の口から、穏やかな声が出た。

王子はこちらを見た。

ただ、見ただけだった。

その瞳に浮かんでいるのは、煩わしさと嫌悪だ。

返事はない。

俺は、その敵意に恐怖した。

それでも、この身体は何事もなかったように言葉を続ける。

「本日のご予定について、確認したいことが――」

最後まで聞かず、王子は立ち去った。

わからない。

なぜ、あんな顔をされる？

なぜ、公爵令嬢は平然としている？

俺の意思に反して、この身体はただ背筋を伸ばし、遠ざかっていく背中へ静かに一礼した。

校舎を歩く。

見知った男子生徒が一人いた。

俺の友人だった。

目があった。

話しかけたい。

でも、声が出ない。

友人はわずかに背筋を伸ばした。緊張したように一礼し、俺が何かを言うより先に足早に立ち去っていく。

家へ帰る。

勉強し、食事をし、眠る。

次の日も同じだった。

一人で起きる。一人で食事を取る。勉強をする。学園へ行く。授業を受ける。一人で昼食を取り、また授業を受ける。

王子に声をかけ、無視される。

その次の日も。

さらに次の日も。

夢の中で、何日も過ぎた。

その間、公爵令嬢は何も変わらなかった。

誰かを睨むこともなかった。嫌味を言うこともなかった。誰かを呼び出し、脅すこともなかった。

ただ毎日、求められた務めを果たしていた。

正しく。静かに。誰にも迷惑をかけないように。

──いつの間にか噂が流れていた。

公爵令嬢が、王子と親しい女子生徒を睨みつけたらしい。

覚えがなかった。

夢の中で過ごしたすべての日を、俺は知っている。

あの日、その女子生徒とは目さえ合わせていなかった。

それでも、噂は学園中に広まっていく。

遠巻きに見られる。

こちらを見ながら、声をひそめられる。

けれど、誰も面と向かっては言わない。

だから、訂正する機会はなかった。

反論する相手もいなかった。

覚えのない悪事が増えていく。

それでも、公爵令嬢の日常は変わらない。

俺は叫び出したかった。

違う。やっていない。

誤解なんだ、と。

けれど、この身体は噂など聞こえていないかのように微笑みを浮かべる。

辛い。

苦しい。

痛い。

それなのに、夢から覚めない。

息が詰まるほどの噂と視線の中で、いつもの日常を過ごす。

ある日、夢の中に俺がいた。

俺は教室の中で、友人と笑っている。

公爵令嬢は、教室の外に静かに佇んでいた。

何を言ったのか、覚えている。

彼女がそこにいるなんて知らなかった。

いやだ。

聞きたくない。

聞きたくない……！

「否定しないってことは、本当ってことだ。たぶん裏で虐めてるんだろ！」

……悪気なんて。

なかったんだ。