第42話「防衛の再定義」
最初に変わったのは、“来方”だった。
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アルカディア外縁。
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かつては。
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踏み込んできた。
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試した。
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壊そうとした。
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だが、今は違う。
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止まる。
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入らない。
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距離を取る。
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「……来てるのに、来ないな」
主人公は不思議そうに言った。
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視界の先。
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人影はある。
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だが。
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一線を越えない。
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エルドが静かに答える。
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「理解されたからです」
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「何を」
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「侵入は損だと」
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「やめてくれ」
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その時。
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外から声が届く。
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「ここから先は入らない方がいい」
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「なぜだ」
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「損をする」
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短い会話。
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だが、十分だった。
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別の声。
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「交渉なら外でやる」
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「中に入る必要はない」
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「近づくな」
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完全に変わっている。
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“戦い”ではない。
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“判断”になっている。
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レイナが記録する。
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「侵入試行、減少」
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「やめてくれ」
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「抑止効果、安定」
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「やめてくれって」
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ガルドが笑う。
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「いい形だな」
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「よくない」
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「無駄に争わねえ」
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「争うな」
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ミアが静かに言う。
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「……怖がられてる」
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「やめてくれ」
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ルルナは目を閉じる。
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「近づくだけで、試される場所」
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「やめてくれ」
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その時。
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ひとつの小さな出来事が起きる。
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若い男が、踏み出した。
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「関係ないだろ！」
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一歩。
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線を越える。
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その瞬間。
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空気が変わる。
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エルドが動く。
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速い。
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だが。
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止めるだけ。
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剣は抜かない。
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ただ。
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距離を詰める。
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視線を合わせる。
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「……戻れ」
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低い声。
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それだけで。
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男は、止まる。
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そして。
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一歩、下がる。
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さらに。
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もう一歩。
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完全に、引く。
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「……悪かった」
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それで終わる。
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戦いは、起きない。
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必要がない。
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周囲の者たちも、それを見ている。
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理解する。
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ここは。
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“突破する場所ではない”。
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主人公は、ぽつりと呟く。
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「……何これ」
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エルドが答える。
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「管理です」
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「やめてくれ」
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「防衛ではありません」
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「やめてくれって」
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「侵入を防ぐのではなく」
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一拍。
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「侵入しないと判断させる」
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静かな言葉。
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だが。
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それは完成だった。
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戦わない。
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だが、負けない。
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来ない。
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来させない。
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意味がないから。
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損だから。
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価値がないから。
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攻める理由が、消える。
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ガルドが小さく笑う。
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「一番厄介だな」
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「何が」
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「戦う価値がねえ相手」
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「やめてくれ」
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ミアが呟く。
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「……関わるしかない」
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「やめてくれ」
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ルルナは静かに言う。
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「拒まれるのではなく、選ばれない」
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「やめてくれ」
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主人公は、空を見上げる。
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「……戦わなくていいなら、それでいい」
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その言葉は。
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初めて、この場所と一致していた。
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その日。
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アルカディアは――
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防衛をやめた。
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代わりに。
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“攻める意味を消す場所”になった。
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それが。
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最も強い形だと、誰もが理解した。
