静かに暮らしたいのに国家ができた件

第3話「倒れていた女」

　その日も、特に変わらない朝だった。

　水を汲み、畑の様子を見て、軽く手入れをする。

「……また伸びてるな」

　昨日より確実に育っている作物を見て、少しだけ眉をひそめる。

　早い。どう考えても早い。

　だが――

「まあ、いいか」

　育つなら問題ない、で思考を打ち切る。

　細かいことを気にしない。それがこの生活を続けるコツだと、なんとなく分かってきていた。

---

　昼前、森の中へ入る。

　食材になりそうなものを探すためだ。

　木の実や野草を見つけては、手際よく採取していく。

「この辺りは本当に恵まれてるな……」

　ぽつりと呟く。

　歩くだけで食材が見つかる。水もある。気候も穏やか。

　理想的すぎる環境だった。

---

　――そのとき。

　ふと、違和感を覚えた。

「……？」

　風の音に混じって、何か別の気配がある。

　人の気配。

「こんなところに……？」

　警戒しつつ、ゆっくりと近づく。

　木々の隙間を抜けた先――そこにいた。

　ひとりの少女が、倒れていた。

「……おい」

　駆け寄る。

　年は自分と同じか、少し下くらいか。長い髪は乱れ、服は傷だらけで、ところどころ黒く染まっている。

　呼吸は浅く、今にも途切れそうだった。

「ひどい状態だな……」

　外傷だけじゃない。

　肌の一部が不自然に変色している。まるで、何かに侵されているような。

「……呪いか？」

　言葉が自然に出てきた。

　知識として理解できる。

　放っておけば、長くはもたない。

「……仕方ない」

　迷いはなかった。

　少女を抱え上げる。

　驚くほど軽い。

「あとで文句言うなよ……」

　返事はない。

　そのまま小屋へと急いだ。

---

　小屋に戻ると、すぐに寝かせる。

「まずは……体力だな」

　鍋に水を入れ、火を起こす。

　手近な食材を使って、スープを作る。

　何を入れればいいか、どの順番で煮ればいいか――やはり考えるより先に手が動く。

　自然と“最適な一杯”が出来上がっていた。

「……よし」

　少女の体を起こし、ゆっくりと口元に運ぶ。

「飲めるか？」

　かすかに、唇が動いた。

　スプーンで少しずつ流し込む。

　一口。

　二口。

　三口。

　――その瞬間。

　少女の体が、わずかに震えた。

「……？」

　次の瞬間、変化が起きた。

　変色していた肌が、じわじわと元の色に戻っていく。

　荒れていた呼吸が整い、弱々しかった脈が安定する。

「……え？」

　思わず声が漏れる。

　明らかに異常な回復だった。

　だが、それは止まらない。

　数分も経たないうちに、少女の顔色は完全に健康なものへと変わっていた。

「……治った？」

　信じられない光景だった。

　呪いのようなものまで消えている。

「いや、そんな簡単に……」

　戸惑っていると――

「……ここは」

　少女が、ゆっくりと目を開けた。

「気がついたか」

　ほっと息をつく。

「無理するな。まだ――」

「いえ、大丈夫です」

　即答だった。

　その声には、先ほどまでの衰弱がまったく感じられない。

「……いや、さっきまで瀕死だったろ」

「回復しましたので」

　淡々と返される。

　少女はゆっくりと起き上がり、周囲を見回した。

　小屋の中。配置。道具。素材。

　そして、外の気配。

　その視線が、わずかに鋭くなる。

「……なるほど」

　小さく呟いた。

「何がだ？」

　問いかけても、すぐには答えない。

　代わりに、少女は自分の手を見つめる。

　握って、開く。

　力を確かめるように。

「……完全に消えていますね」

「何が？」

「呪いです」

　あっさりと言う。

「長年、蓄積していたものですが」

「……は？」

　主人公は固まった。

「いや、ちょっと待て。あれ、そんな軽いものじゃなかったのか？」

「本来ならば、専門の術師が時間をかけて浄化する類のものです」

「だよな？」

「はい」

「じゃあなんで消えた？」

　沈黙。

　少女は、ゆっくりと主人公の方を見る。

　その目は、観察する者のそれだった。

　そして――

「……なるほど」

　もう一度、同じ言葉を口にする。

「いやだから何がだ」

「理解しました」

　きっぱりと言い切った。

　妙な確信を帯びた声。

　嫌な予感がする。

「してない」

　即座に否定する。

　だが、少女は気にした様子もなく、静かにうなずいた。

「ここは極めて特異な環境です」

「違う」

「あなたの行動はすべて合理的であり、結果として――」

「違うって言ってるだろ」

　食い気味に遮る。

　だが、少女は止まらない。

　むしろ、どこか楽しそうにさえ見えた。

「興味深いですね。非常に」

「やめろその目」

　主人公は頭を抱えた。

　これはまずい。

　直感的に分かる。

「……とりあえず、名前は？」

　話を逸らす。

　少女は一拍置いてから、答えた。

「レイナです」

「そうか。俺は――」

　名乗りかけて、やめる。

　まあいいか、と軽く流す。

「……好きに呼んでくれ」

「では“管理者”で」

「やめろ」

　即却下だった。

---

　こうして、少女――レイナは居座った。

　理由は単純。

「観察を継続します」

「帰れ」

「却下します」

　話が通じない。

---

　その日から、小屋には二人目の住人が増えた。

　静かだったはずの生活に、少しずつ“何か”が混じり始める。

　そしてその“何か”は――

　確実に、騒がしい方向へ進んでいた。