第26話「契約」
それは、“丁寧な言葉”で始まった。
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森の外縁。
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以前よりも、少ない人数。
だが――
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重い。
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並ぶのは、選ばれた者たち。
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騎士。
文官。
そして――
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明らかに“交渉役”の男。
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「本日は、敵対の意思はない」
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最初の一言が、それだった。
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「帰れ」
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主人公の返答も、いつも通りだった。
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だが、今回は違う。
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「提案がある」
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一歩、前に出る。
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「貴圏を、王国の保護下に置く」
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沈黙。
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「いらない」
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即答だった。
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間髪入れない。
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空気が止まる。
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交渉役の男は、わずかに目を細めた。
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「……最後まで聞かれよ」
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「聞かない」
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「聞いてください」
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レイナだった。
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主人公は即座に振り向く。
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「聞くのかよ」
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「情報収集です」
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「やめてくれ」
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交渉は、始まった。
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「王国は貴圏の価値を認めている」
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「やめてくれ」
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「よって、保護を提供する」
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「いらない」
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「軍事的支援」
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「いらない」
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「流通の保証」
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「いらない」
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「法的地位の確立」
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「いらないって！！」
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すべて即答。
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だが、レイナは違う。
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「条件を確認します」
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「やめろ」
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「対価は」
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交渉役が答える。
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「王国への帰属」
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「却下です」
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即答。
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今度はレイナが。
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「税の納付」
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「却下です」
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「人員の登録」
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「却下です」
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「領主権の委譲」
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「却下です」
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流れるような拒否。
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だが、交渉は止まらない。
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「では、代替案を提示せよ」
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静かな圧。
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レイナは一瞬、考える。
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そして。
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「制限付き交流を提案します」
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「やめてくれ」
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「何だそれは」
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「物資・情報の交換のみ許可」
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「やめろ」
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「統治への介入は不可」
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「やめろって」
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「課税は拒否」
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「やめろ」
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「所属も拒否」
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「やめろって！！」
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交渉役は沈黙する。
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そして、小さく笑った。
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「……強欲だな」
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「合理的です」
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即答。
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「それで成り立つと？」
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「既に成り立っています」
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静かな言葉。
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だが、重い。
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交渉役は周囲を見る。
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整った区画。
動く人。
回る生産。
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確かに。
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“成り立っている”。
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「……なるほど」
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一歩、下がる。
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「交渉は継続とする」
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「帰れ」
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「結論は急がぬ」
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「帰れって」
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「双方に利益がある形を探る」
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「いらないって！！」
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だが、もう止まらない。
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これは、一度きりではない。
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続く。
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何度も。
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形を変えて。
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交渉役は振り返る。
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「次は条件を持ってくる」
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「来るな」
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そのまま去っていく。
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静寂が戻る。
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主人公は、その場に座り込んだ。
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「……なんで続くんだよ」
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レイナが答える。
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「価値があるためです」
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「やめてくれ」
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エルドが静かに言う。
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「簡単には終わりません」
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「終われ」
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ミアは小さく呟く。
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「……避けられません」
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「避けろ」
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ガルドは笑う。
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「いいじゃねえか」
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「よくない」
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「交渉ってのはな」
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一拍。
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「儲けの種だ」
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「やめてくれ」
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すべてが、続いていく。
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止まらない。
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終わらない。
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その日。
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アルカディアと王国の間に――
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“契約”は結ばれなかった。
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だが。
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それ以上に厄介なものが残った。
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未解決の関係。
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続く交渉。
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終わらない接触。
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主人公は、最後に呟く。
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「……ただ暮らしたいだけなんだが」
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その願いは。
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交渉の中に、埋もれていった。
