第23話「信仰の広がり」
最初は、一人だった。
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森の入口。
立ち尽くす影。
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粗末な服。
疲れた足取り。
だが、その目だけが――
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真っ直ぐだった。
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「……ここが」
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小さく呟く。
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「……アルカディア」
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名前を、確かめるように。
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そして、一歩踏み出す。
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その動きに、迷いはなかった。
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――――――――――
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「……増えてないか？」
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主人公は、心底嫌そうな顔で言った。
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視線の先。
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森の入口付近に――
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人がいる。
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一人ではない。
二人。
三人。
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そして、少し離れた場所にも。
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「……増えてるな」
エルドが冷静に答える。
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「止めろよ」
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「止まりません」
レイナが即答する。
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「なんでだよ」
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「原因があります」
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視線が、横に向く。
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そこには。
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ルルナがいた。
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静かに。
いつものように。
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祈っている。
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「やめてくれ」
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主人公は頭を抱えた。
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「お前だろ絶対」
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ルルナは目を開ける。
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「違います」
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「違わない」
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「私は、ただ祈っているだけです」
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「それが原因なんだよ」
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レイナが補足する。
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「外部における情報拡散」
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「やめてくれ」
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「奇跡の地という認識が広がっています」
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「やめてくれって！」
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その時だった。
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一人の巡礼者が、こちらへ歩いてくる。
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ゆっくりと。
まっすぐに。
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そして――
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主人公の前で、止まる。
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沈黙。
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見上げる。
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その目は――
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確信していた。
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「……あなたが」
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「違う」
即答だった。
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「違います」
レイナも補足する。
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だが、巡礼者は構わない。
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「奇跡をもたらした方」
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「違うって言ってるだろ！」
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後ろから、別の声。
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「本当に……空気が違う」
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「水が……澄んでいる」
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「体が軽い……」
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巡礼者たちが、ざわめく。
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その空気は、すでに変わっていた。
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「……やめてくれ」
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主人公の願いは、届かない。
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一人が、膝をつく。
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また一人。
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さらに一人。
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連鎖する。
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静かに。
当然のように。
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「……感謝を」
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「やめろ」
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「この地に」
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「やめろって！」
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ルルナが、静かに前に出る。
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「ここは、祝福の地です」
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「やめてくれ」
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「奇跡は、ここにあります」
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「やめてくれって！！」
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誰も聞かない。
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巡礼者たちは、地面に触れる。
空気を吸う。
水を飲む。
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そして――
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「……本当だ」
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確信する。
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それは、もう止まらない。
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レイナが記録する。
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「信仰形成、進行中」
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「言うな」
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「集団化の兆候あり」
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「言うなって！」
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エルドが小さく呟く。
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「……防衛対象が増えたな」
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「増やすな」
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バルドは腕を組む。
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「人が増えりゃ、回る」
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「回すな」
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すべてが、勝手に進んでいく。
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巡礼者たちは、その場に留まる。
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帰らない。
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簡易な寝床を作る。
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火を起こす。
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そして――
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また祈る。
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静かに。
繰り返し。
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その中心には。
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ルルナがいる。
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そして。
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“場所”がある。
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名前を持った場所。
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アルカディア。
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主人公は、その光景を見ていた。
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「……何これ」
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誰も答えない。
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答えは、目の前にある。
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集まり。
繰り返し。
共有された意味。
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それはもう――
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“コミュニティ”だった。
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小さい。
だが、確実な。
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信じる者たちの集まり。
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主人公は、ゆっくりと座り込む。
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「……ただ暮らしたいだけなんだが」
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その願いは、今日も届かない。
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そして、その日。
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この場所に。
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“信仰の輪”が生まれた。
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静かに。
確実に。
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広がりながら。
