第12話「外の論理」
森の外縁。
空気が、張り詰めていた。
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小屋の前に、三人。
主人公、レイナ、エルド。
その向こう――
森の入口に、十数名の人影。
整った装備。
統率された動き。
盗賊ではない。
もっと厄介なものだ。
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「……来たな」
エルドが低く呟く。
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隊列の先頭に立つ男が、一歩前に出た。
装飾のある鎧。
整った立ち振る舞い。
明らかに“使われる側”ではなく、“使う側”。
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「その娘を引き渡せ」
開口一番、それだった。
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主人公は、ため息をついた。
「やっぱりそれか」
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「我々は正当な権限を持っている」
男は続ける。
「彼女は保護対象であり、同時に管理下に置かれるべき存在だ」
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「言い方変えただけで同じだろ」
主人公がぼそりと返す。
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「貴様には理解できんだろうが、これは家の問題だ」
「知らん」
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短い応答。
だが、それで十分だった。
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レイナが一歩前に出る。
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「拒否します」
はっきりと、言い切った。
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場の空気が変わる。
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「……理由を聞こう」
男の声が低くなる。
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レイナは淡々と答える。
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「当圏内において、個人の保護は優先されます」
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沈黙。
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「……は？」
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男だけでなく、周囲の者たちも一瞬理解が止まる。
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レイナは続ける。
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「当生活圏では、居住者の安全と自由が最優先事項です」
「生活圏……？」
「よって、本人の意思に反する引き渡し要求は受理されません」
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完全に、論理として組み立てられている。
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だが――
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「ここは国家ではない」
男が言い返す。
「法も権限も存在しない」
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「存在します」
即答だった。
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「我々の中に」
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空気が凍る。
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主人公が頭を抱える。
「やめてくれ……」
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「内規です」
レイナは続ける。
「本圏内における基本原則」
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「勝手に作ったルールだろう！」
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「はい」
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迷いがない。
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「ですが、有効です」
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完全に開き直っていた。
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男は言葉を失う。
理屈が通っていないようで――
妙に通っている。
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その時だった。
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一歩、前に出る影。
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エルドだった。
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静かに。
だが、確実に。
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「これ以上の侵入は許可できません」
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短い言葉。
だが、その背後にあるものは明確だった。
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剣に手をかける。
わずかな動き。
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それだけで。
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空気が変わる。
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圧。
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兵たちが無意識に息を呑む。
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「……騎士か」
男が目を細める。
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「元、です」
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「ならば理解できるはずだ」
男は言う。
「命令と義務を」
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「理解しています」
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一拍。
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「だからこそ、ここを守ります」
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完全に、敵対の意思表示だった。
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主人公は、横で呟く。
「やめろって……」
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だが、誰も止まらない。
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外の論理。
内の論理。
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ぶつかっていた。
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男がゆっくりと息を吐く。
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「……最後に確認する」
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一歩、踏み出す。
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「その娘を、引き渡せ」
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沈黙。
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そして。
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「拒否します」
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レイナの声が、もう一度響いた。
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それで決まった。
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男は、しばらく三人を見つめる。
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理解できないものを見る目だった。
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「……ここは何だ」
ぽつりと呟く。
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誰に向けた言葉でもない。
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だが、確かな疑問。
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森の中にあるはずの、ただの小屋。
ただの住人。
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なのに――
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統制されている。
守られている。
意思がある。
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まるで。
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“組織”のように。
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主人公が答える。
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「ただの住処だ」
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即答だった。
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レイナが言う。
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「生活圏です」
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エルドが言う。
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「守る場所です」
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三つの答え。
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すべて違う。
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そして――
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どれも、間違っていなかった。
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男は、ゆっくりと後退する。
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「……撤収する」
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短い命令。
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兵たちは戸惑いながらも従う。
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完全に引いていく。
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だが、その視線は最後まで外れなかった。
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森の奥。
小屋。
そこにある“何か”。
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やがて、気配が消える。
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静寂が戻る。
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主人公は、その場に座り込んだ。
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「……疲れた」
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レイナは平然としている。
「想定内です」
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「やめてくれ」
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エルドは剣から手を離す。
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「今後、増えます」
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「言うな」
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それでも。
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もう遅かった。
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外は気づいた。
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ここは、ただの森ではない。
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ただの住処でもない。
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そして――
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ただの村でもない。
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“何か”だ。
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名前のない、統治された空間。
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その認識が、外へと広がっていく。
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静かに。
確実に。
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――疑問と共に。
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「ここは何だ？」
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その問いが。
やがて、大きな波になる。
