姫探し

追憶の時代②

気が付くと、姫君を追って半刻程歩いていた。

姫君は一度も振り向く事なく、青年の前をスルスルと歩いて行く。

すると、姫君はある山の入り口で一瞬立ち止まった。

青年も立ち止まる。

姫は振り返り、妖しくて美しい微笑を青年へ向けた。

すぐにまた振り返り、山道へと足を踏み入れて行った。

青年も急いで後ろを追いかける。

太陽は真上に在る。

なのに、山中は夕刻のように薄暗くて気味が悪い。

いかに教養のない青年でも、ここがどのような場所かは判っている。

判っているのに、歩みを止める事ができない。

強烈な違和感が青年の心を支配する。

胸のざわめきが抑まらない。

そこでやっと、青年は姫へ声を掛けた。

「もし！！麗しい姫君がこんな険しい山に行こうとは、どんな要件か！！」

歩みが止まる。

姫君が振り返る。

その顔は、まるで別人のように青白く冷たい表情をしている。

「カァッ！！カァ！！！」

カラスが大きな鳴き声と羽音を立て、木々から飛んで行った。

青年はその音に身体を震わせた。

姫君は口の両端をニュッと上げ、青年を坂の上から見た。

目が合う。

青年の背筋はゾクッと素早く波打ち、足は来た道を引き返した。

「あらぁ…どこに行かれるのかしら？」

妙に山中に響く低い声が飛んで来た。

益々背中は波打ち、青年の本能は大きく鐘を鳴らす。

振り向いた。

目の前には、皺くちゃの老婆が白髪を振り乱した姿があった。

目は血走り、顔は赤黒く、爪が1尺程も伸びきっている。

「ひぃっ…！！！？」

腰が抜けてその場に倒れ込んだ。

その時。

木立の間に、壺装束の女が立っているのが目に入った。

女は白く光り輝く弓矢を引き、こちらに向けて構えている。

「えいっ」

と言うと女は矢を射った。

光り輝く矢は流星の如く空中を走り、老婆の背中へ命中した。

「ぎいあっ」

老婆は刺さった矢と共に、煙のように消え去った。

呆気に取られていると、壺装束の女が駆け寄って来た。

「大丈夫ですか？」

「ひぃあっ！！？」

驚いて地面を這いずり、後じさった。

「…すみません。」

俯いた時、市女笠に隙間が出来た。

白いベールの隙間から、女の顔が覗いた。

色白とは言えない肌。

その中でも、純真無垢な瞳が印象的だった。

控え目な口元に、かすれて澄んだ声。

どこか哀しそうだった。

「では、真っ直ぐに道を下って行ってください。もうここに来てはいけませんよ」

同じくらいの歳に思える女は、今度は冷静沈着な態度でそう伝えた。

「…そなた、何者なのじゃ？」

口をついて出た。

「…私の事は、決して誰にもお話なさらないでください」

「礼がしたい」

「礼など結構です。」

「命を落とす所だった。本当に、ありがとう」

青年はやっと立ち上がった。

「今のは、妖だったんだな。我は初めて遭ったよ」

先刻の出来事を振り返り、身震いした。

「…殿方は、すぐにあのような妖に騙されます」

女は溜息をついた。

「…愚かよのぅ」

青年は尻を払い、女に近付いた。

「そなたは、こんな場所で何をしているのじゃ？か弱きおなご1人で…」

「それはお答えできませぬ」

引戸を勢い良く上品に閉めるように、女は言った。

「そうじゃ！礼としてそなたの屋敷までお供しよう！」

「…何ですか、あなたは」

女は少し動揺した声を出した。

青年はどうにかしてこの女の素性が知りたくなったのだ。

「我は、武術が得意なのじゃ。今度は、野党や盗賊等からそなたをお守り致しますぞ」

そう言って、青年はバク宙をしてから飛び走り、女の前に傅いた。

「…変なお人」

そっと下から覗くと、市女笠の隙間から温かく微笑む顔が見えた。

山道を下っている間、青年は女に詰問した。

「今の妙技は何なのじゃ？」

「…あなたが知る必要はありませぬ」

「冷たいのう！！そんなんでは、結婚できぬぞ！！」

「…構いませんよ」

同じ年頃とは思えない程、冷めた回答だ。

「…冗談じゃ。」

「殿方から文をもらう事等、私には一生ありえませぬ」

「なぜじゃ？世の男共の目は節穴なのか？」

「…私の肌は白くない。外に出る事が多いからです」

この時代、肌の白さは麗しの必須条件だ。

「肌は白くなくとも、そなたは我を妙技で救ってくれた」

「たまたまです」

「それに、そなたの目は今まで見たどの姫君よりも清らかで美しい」

「…上手な事ですね」

女は鼻で笑った。

「いや、我は文を書くのが下手なのじゃ！しかし、そなたを見ていると…」

自然と、言葉が浮かんでくる。

清彦自身でも不思議だった。

「私がどんな者かも知らず、よく屋敷まで来ようとお思いになられますね」

「…きっと高貴な姫君なのじゃろう？」

実際、この女が放つ雰囲気は尋常でない気品がある。

「こんな場所に、1人で来る女子がですか？」

振り返った女の市女笠が風に煽られる。

山の入り口まで下りてきていた。

太陽の光が女に降り注ぐ。

市女笠の隙間から女の顔が覗いている。

自嘲気味に微笑むその顔は、清彦の心の奥の何かをうずかせる。

「…何か事情があっての事だろう？そなたは、特殊な力を持っているから」

女は答えない。

「もし誰もそなたを守る者が居ないのなら、これからは我がお供致す。」

女は驚いて目を見開き、ぽかんと口を開けた。

「それが、命を救ってもらった我からの恩返しじゃ」

青年は自分でも思いがけない言葉がつらつらと出てきて得意気だ。

「…あなたは、童のように無垢ですね」

清彦はハッとした。

目を細めて笑う女に、清彦の心はいとも容易く奪い取らた。