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第三章 勇者死すべし！ 編

第十三話 最強の射手

　眩い光に包まれたサジは目を瞑り息を吐き、天国での一歩を踏み出す心の準備を整えた。

（あ、でも地獄だったら嫌だぞ）

　地獄堕ちの可能性を思いつくのは少し遅かった。

　サジの目はもう開いている。

「あれ？」

　されど目の前に広がるのは、蓮の花が浮かぶ池でも煮立った血の池でもなく、さっきまでと変わらぬ生い茂った植物だった。

　カッツォも、ローラも、ルケアも変わらずそこにいる。

　ただ、友人三名の視線はサジを見ていない。

　サジは釣られるように三人の視線を追った。

（誰だ？　あの人）

　誰かが枝の上で弓を構えている。

　光で照らされる範囲から外れていて詳しい容姿までは見えない。

　それなのにサジには、その人がサジの視線に気づき微笑んだと感じられた。

「！！」

　その人の指が弦から離れた。

　その瞬間、先程サジを包んだのと同じ光が迸った。

（全然違う……これが矢の音かよ）

　サジは愕然とした。

　自分の矢が空を裂く音は、遅刻を免れんと全力で漕いだ自転車の通過音だ。

　それに比べ今放たれた矢は大型バイクの、いや、フォーミュラーカーが目の前を通過した時の尾を引く通過音だ。

　そんな、体ごと引っ張られるぐらいの迫力さえあった。

　閃光はムカデ魔物を消し去った。

　サジは今更気づいたが、蜘蛛魔物ももういない。

　彼はようやく自分たちがこの射手に助けられたのだと分かった。

「あ、ありがとうございます」

「うん、良かったな無謀な少年。探検ごっこは危ないぞ。早くここらか出ようか」

「え？」

　子ども扱いされた不快感よりも射手の声に意識を取られた。

　クラス四の魔物を一撃で葬った猛者の声は意外なことに、透明感のある落ち着いた女性のそれだった。

「そうそう、せっかくだからそれ持って行こうかな」

　枝から下りた射手がサジに近づいて来る。

　彼女を間近に見たサジはゴクリと喉を鳴らした。

（す、すっげえ美人……）

　濃紺の陣羽織に革のパンツと頑丈そうなブーツ。男っぽい戦装束なのに、抜群のスタイルがそれを武骨と思わせない。

　褐色肌と流水を思わせる銀髪とのコントラストは、力強さと儚さが混在し幻想的である。

　鋭くも憂いげな目、筋の通った鼻や引き締まった口元などは、サジの好みど真ん中であった。

　彼女は蜘蛛魔物が残した巣を手で触ると、そこらに落ちている枝で糸を巻き取り始めた。

「あの蜘蛛の糸は粘着力の無い足場の部分があってね。それが中々上質な弦になるんだよ」

　射手は糸を採取する理由を語ってくれている。

　親切な心根なのだろう。

　ところでサジはふと気になった。

「あ、魔物が素材を残すってことあるんすね……いいなぁ、そういうの……」

　憧れのモンスターハント&素材収集生活である。

　何百時間と費やした人生ドレイン系ゲームの記憶がサジの脳を刺激した。

「そうだろう、珍しいだろう」

　サジの素直な感想は射手に好印象を与えたようだ。

　彼女は嬉しそうに糸を巻き取っている。

「本当に珍しいのだけどね。魔物を倒して何かを得られると言うのは羨ましい。あの方の話のように……」

（？）

　後半は独白のようで聞き取れなかった。

　ただ素材が残るのはやはり珍しいことらしい。

「あ、すんません。俺も手伝います」

　サジは気が利かなかったことに気づいて、自分も糸を巻き取り始めた。

「気にしなくていいよ。それほど量は必要ないからね。ああ、でも君自身の弓にも使えるから持っていて損はないかな」

「え？　あ、そう言やそうじゃん……」

　サジは弓が破壊されたことを思い出し落ち込んだ。

　肩を竦めて射手が笑った。

「ふふ、面白い子だな、君は。あっと、粘つく所は取らない方がいい。ほら、こっちをあげよう」

　射手から差し出された巻き取り済みの糸を反射的に受け取って、サジは慌てた。

「うえ？　あのそんな、悪いっすよ……」

「子どもが遠慮などしなくていいさ。糸を取るのだって大した手間でもないし」

（子どもって……）

　サジは怪訝な顔をした。

　射手の何気ない一言で妙にがっかりする自分が不思議だった。

（俺ってそんな、人からの評価気にする奴だったけ？）

　彼の物思う顔を、誰が気にかけることもない。

　射手も既に周囲に気を配っている。

「さあ早く出よう。私の用事は済んだし、君たちがここに留まるのは賛成できないからね」

　先導を買って出た射手に反対する声などあるはずもない。

　四人は遅れまいと射手について行った。

「ミナテミス！　お姉さんがあの！？」

　森の出口が見え肩の力が抜けた頃、四人と射手はようやくまともな挨拶と自己紹介を交わした。

　射手の名前はミナテミス。

　彼女はミナと呼んでくれと気軽に言ったが、それは世界最強と名高い人物と同じ名であった。

「あの、と言われる程大した人物ではないよ、私は。ところで君たちは武具を揃えて何をするつもりだい？　傭兵になりたいとか、そんなのではないのだろう？」

　ミナテミスにはまだ勇者だとか魔族と戦うだとかは伝えていない。

　彼女を前にしては自分たちの実力不足は明白だ。

　カッツォやローラは正直に言うのも気恥ずかしいと思っている。

「あの！　俺たち預言の勇者なんです！」

　ところがサジは勢いよく告白した。

　カッツォとローラは苦い顔をして顔を背けた。

　ルケアはミナテミスの表情を窺っているようだ。

「預言？　勇者？　何だいそれは」

「あ、それはですね……」

　ミナテミスの質問にサジは答える。

　魔族を滅ぼすのだ、と胸を張って。

「魔族を、滅ぼす……」

　ミナテミスの目は点になっている。

「なぜ？」

「なぜって、そりゃ……」

　サジは魔族の害悪を説いた。

　魔物を生み出し病気を発生させる人類の敵だと。

「んん？　そうなのか？　魔物は勝手に湧いて出るし、病は生き物が集まれば発生するじゃないか」

「え、でも」

　サジは助け船を求めてルケアに視線をやった。

「オレサイ教ではそのように教わったのですよ」

「オレサイ教か」

　ルケアの顔をチラと見てミナテミスは長い息を吐いた。

「何ですか」

　何となく信仰を貶された気がして、ルケアの声は自然と刺々しくなった。

　対してミナテミスは冷静に答える。

「確かに過激な面はあったが、他種族を貶めるような教義は無かったように記憶しているがな」

「それは……」

　ルケアは返答に詰まった。

　オレサイ教に教典は無い。

　魔物や魔族らしき異形、それに人が戦う様を描いた壁画と、それを前に腕を組む神の像が聖地にあるのみ。

　神職が「祈れ、戦え」と神託を受けたことも合わせ、魔物と魔族を滅ぼすのが神の御意志だと解釈している。

　そこに魔族の悪性は示されてはいないのだ。

　ただ教義に表れされてはいないからと言って、魔族の悪性を否定する材料も無い。

　むしろ神職や長老、ほか国家の要職にある者まで信ずる説なのだから、信じて当然なのである。

「まあ何を信じるのも自由。私が口出しすることではないがね。……ただし他種族と戦争をする気なら、それなりの覚悟を持つことだ。あの森の魔物で死にかけているようでは、自殺するに等しいからね」

　やはり魔族と戦うことは命懸けになるようだ。

　四人は暗く重い気持ちになる。

「あの、ミナさん！　僕たちを手伝ってはくれませんか！？」

「そうよ！　世界最強が一緒ならこんな心強いことはないわ！」

　カッツォとローラの要請を聞いて、サジは期待の眼差しをミナテミスに向けた。

　だがミナテミスは一瞬放心した後、大声で笑い出した。

「あはははは！　やめてくれ！　きつい冗談じゃないか！！」

　何を冗談だと言うのか。

　カッツォたちが重ねて懇願しようとしたが、先にミナテミスが言葉を続ける。

「私が最強だとか、全くバカバカしいやら恥ずかしいやら」

　ひとしきり笑うと彼女は真顔になった。

「私だって命は惜しいからね。それに無意味な戦争になど参加するわけもないさ」

「そんな……」

「君たちは世間知らずだ。旅をするならもっと広い視野で、様々な物事を見て学ぶといい。……無垢な心でね」

　肩を竦める彼女の物言いは、まるで挑発とも取れる響きがあった。