２１ 信用できるのか？
勢い良く教室の扉を開けて、最初に目に入ったのは、手をつなぐ男女の姿だった。
手を繋いでいた女子が俺を認めた瞬間、大慌てで手を離し、その手を背中に隠した。
「な、なんだよ！ いきなり入ってくるなよ！」
サヤは、カサネの隣で顔を真赤にして、俺に抗議をした。
カサネは、変わらぬ澄ました顔で俺に一瞥くれると、どこか名残惜しそうに後ろに隠されたサヤの手を
見ているようだった。
「事情はわかってる。俺を気にせず手を繋いでいろ。それより、サヤ。ノノカはどこだ？ 本当にどこにいるか、わからないか？」
飛び込んだサヤのクラスに、やはりノノカの姿は見当たらなかった。
放課後の時点で、クラスに残っている生徒は少なく、部活か、はたまた他の活動に勤しんでいるようだった。
サヤは、何故か唖然とした表情で、俺を見詰めており、カサネも無感動に首を傾げてみせた。
「なんで、そんなに慌ててるの？ ノノカちゃんの身に何かあった？」
「違う、そうじゃない。とりあえず、今はノノカの居場所を突き止めたい。アイツに、聞かなきゃ行けない事がある」
俺は出来るだけ、感情を押さえてサヤの言葉に丁寧に答えたつもりだった。
だが、サヤの俺を見る目は、酷く怯えていた。
表情を変えず、俺とサヤとの間にカサネも手を伸ばしてきた。
どこか警戒されている雰囲気が感じ取れる。
不味いな。
どうも俺は、ノノカの関わる事件に対しては、ニュートラルになりきれないようだ。
構えた前傾姿勢でいた俺は、上体を起こし、気のないヘラヘラとした笑顔を自発的に呼び寄せた。
いつもなら、このスイッチングで、事態を収めることができる。
だが、今回はそうもいかないようだ。
変わり身の速さに、むしろカサネから一層の警戒を引き出してしまった。
すでに、サヤとの間に立ちふさがるかのようにカサネが腕を組んで、俺を見下ろしていた。
「いやいや。なにも、そんな不味いことじゃないんだよ。ただちょっと、ノノカのやつに、お灸をすえなきゃならないことがあるんだ。アイツ頭はいいのに、全然人の気持ちをわかってないからさぁ～。ガツンと言ってやらなきゃいけないことが、ね？ 幼馴染としてあるわけで」
警戒を解くために、ラフでダラダラと、いつもの雰囲気の俺を演じ続けた。
それでも、カサネは無表情に俺を観察するように腕を組んで構えている。サヤも、カサネの背中から不思議な生き物でも見るように、こちらを覗いている。
にじり寄るように俺が一歩足を動かそうとすると、カサネも間合いをとるように一歩下がる。
この場の空気が、まだ俺に向いていない。
そんな空間の中を、切るような音が俺の背後から迫ってきた。
パンパンに膨れたカバンに、俺は横から殴られた。
机をなぎ倒し、横へと壮大に転がる。
「おらぁ、カズキ！ あんた、一体どこほっつき歩いてんのよ！？」
怒声を上げて闖入してきたユキエは、仰向けに転がった俺にカバンを叩きつけた。
容赦無い追い打ちに吐きそうになるが、俺は不思議と笑いがこみ上げてきた。
ユキエ、お前が空気を読まないバカで、ほんとうに助かったよ。
飛び跳ねるように立ち上がった俺は、雰囲気の変えるチャンスを逃がさずユキエに食って掛かった。
「痛ってぇよ、俺にだって、たまにはやらなきゃらないことがあんだぞ！」
「んなこと、知らないわよ！ アンタは、私の身代わりになるって使命があんの。サボってんじゃないわよ！？ ぶっ飛ばされたいの！？」
すでにぶっ飛ばしてから言う言葉ではないと思うんだが――。
俺がうんざりした表情を作っても、ユキエは自分が放置されたことにばかりプリプリと怒っていた。
ユキエの背後から、急に存在を表したかのようにまったく別の生き物が現れた。
ツインテールを揺らす双子のもう一人――恐らく本物のマヤだ。
「どうかしたの？ さっきまで、随分怖い顔してたね？」
マヤは少し驚いた表情をまといながら、俺とサヤを交互に見た。
マヤに目配せされたサヤは、何も言わずに顎を引く。目だけで、俺をいまだ警戒している様子だ。
さすがのマヤも、双子のシンパシーだけでは、事の成り行きを理解できないようだ。頭に疑問符を浮かべていた。
「俺は、ノノカを探してんるんだ。アイツに、ちょっと話があるんだよ」
「メールとかじゃ、駄目なの？」
「返事がない。『ラブレターゲーム』の時から、ノノカから返信は来てないんだ」
「そうなんだ。不思議だね」
まったく真剣みの感じられない、他人事のような態度で――実際他人事だが――マヤは言葉を紡いだ。
下手に警戒されるよりは、気のないほうがまだいい。値踏みをするような視線で、マヤは俺をみつめていた。
ちらりとユキエの表情を確認すると、狐のような釣り上げた目で口をへの字に曲げている。
あんまり、こいつと、こいつの父親の力を当てにしたくないが、そう言ってはいられない。
俺のゴーストが、そう囁いている。
「なあ、校長の娘であるお前は、ユキエがどの特別教室で授業を受けているか知らないのか？」
「ノノカちゃんの特別教室ですって！ そんなもの知ってたら、こんな寂しい思いをしてないわ！」
言葉の意味に若干歪みを感じるが、ユキエもどうやら知らないらしい。
まあ、ある意味助かったか。
俺をジロジロ見ていたマヤが、ほぉと感嘆の声を漏らした。
「カズキくん。ユキエが、校長の娘だってこと知ってるんだね？」
「何言ってんのよ、マヤ。あなたがカズキにばらしたんでしょ？」
「あれ、そうだっけ？ ふふ、何だか忘れちゃたみたい」
興味のない雰囲気のまま聞き流すようにマヤは、とぼけて見せた。
だが、目線だけがサヤをしっかりと捉えている。
ばらしてしまった当の本人であるサヤは、カサネの背に身を隠し挙動不審だ。
マヤは視線をこちらに戻すと、ゆっくりと小首を傾げた。
揺れるツインテールが、自分は不思議に思っていますよと、無言のアピールをしてくる。
「どうして、ノノカちゃんは特別授業を受けてるの？」
「理事長から許可をもらって、受けさせてもらっているらしい。どんな授業かは俺も知らん」
「ふ～ん。だったら、理事長に直接聞いてみましょうよ」
「まあ、それが、出来れば早いんだが。俺は、女子寮に近づけないし、理事長と話すようなコネもねぇから……」
「だったら、ジュンくんに話しましょ」
そう言うと、マヤは高機能スマートフォンである生徒手帳を取り出すと、ジュンに電話をし始めた。
確かに、ジュンのヤツは情報通だ。
アイツのよくわからん人脈なら、理事長と会うコネがあるかも知れない。
だけど、俺は変な要求をされないか不安でならなかった。
アイツを、信用していいんだろうか。
俺の不安を気にもせず、マヤは電話に出たジュンと簡潔に話を始め、短く電話を切った。
「大丈夫だって」
「何が？」
「理事長先生に会うことできるって。行きましょっか？」
生徒手帳をスカートのポケットにしまうと、マヤは迷いなく歩きはじめた。
急いで追いかけ、マヤに耳打ちする。
「な、なあ、マヤさん。ジュンは、何者なんだ？ 君達はパートナー関係も結んでないようだけど、何か理由があるんだろ？ よく信用できるな」
「そうね。私も、ジュンくんが何を考えてるかわからないけど。今回のことは関係ないから」
「そうか、理事長と会うんだろ？ そんなコネを持っている奴、そういないと思うが」
「そうかなぁ。弟くんが、お姉さんに会うだけなんだから、難しい話じゃないんじゃない？」
マヤの微笑みに、邪推は感じられない。
あのチャンネルが通常通りアニメを放送しているなら、大した事件じゃない。世の中の流れを、某チャンネル基準で見ているニートのような、平然とした態度だ。
「ん？ どうしたの、急にうずくまって」
俺は、廊下でダンゴムシのようにうずくまっていた。
マヤは、今までの中でもっとも不思議そうに俺に声をかける。
ああ、なるほど。
俺が、変なんじゃない。こいつらが、変なんだ。
しゃがんだまま、顔を上げると、俺を取り囲むように4人が怪訝な表情で俺を見ていた。
もういい。
どうにでもな～れ。
